— Они верили, что я верну Избранную Ори. Только это удерживало минтов от раcправы надо мной, Кастор.
— Зато власть черной жрицы и полчища ее колдунов и магов повержено. Последний черный маг находится у нас в плену. Последователи Саха разбиты.
— НЕ нами, Кастор, — резко напоминаю я.
— Никто не знает, что случилось на самом деле. Минты считают Вас освободителем.
— Да, так решил Совет, — киваю я, снова ощущая себя лгуном и предателем. Чтобы удержать власть в Элиосе и избежать вoсстаний, на тайном Совете всеми главами Пересечений было принято решение сообщить народу, что это oбъединённая армия разбила оборону жрицы, а Грейма взяла в плен. Люди были счастливы, они ликовали, но ровно до того момента, как мне пришлось признать, что еще одна не менее важная цель военного похода не была достигнута. Избранная Οри не вернулась домой, к тем, кто верит, что она способна спасти материк от гибели и тьмы.
— Но что они скажут, когда весна не наступит? — Протянув руку, я кладу ладонь на ледяное покрытие портала, пытаясь почувствовать хотя бы что-то. — Разве ты не видишь, Кастор? Время Белой луны должно подойти к концу. Элиос замерзает. — Тяжело вздохнув, произношу я, резко одергивая руку и сурово глядя на Кастора. — Продовольствия не хватит надолго. Мы никогда не запасали много зерна, потому как не видели в этом смысла. Скот гибнет от холода и голода на лысых пастбищах. В поселениях говорят о том, что Избранная Ори погибла, и в этом причина затянувшейся зимы.
— Мы не можем быть уверены, что огненная рия мертва, — возражает предводитель мой стражи. — Ее тело не было обнаружено. А мои люди проверили каждый закоулок дворца Миноры. — Грейму нельзя верить. Все его слова о возвращении Кэлона и похищении Мандисы — не более чем попытка скрыть от нас имя истинного врага.
— Мы все видели, как горело тело жреца, как огромный дагон поглотил обуглившиеся останки. После такого не возвращаются, — категорично качаю головой я, отрицая саму мысль о том, что Кэлон мог выжить после казни. — Никакая магия не способна воскресить кучку пепла, побывавшую в чреве ядовитой рептилии. Не понимаю упорства Грейма, который неоднократно повторял, что это Кэлон убил всех во дворце Миноры. — Я замолкаю, яростно стиснув челюсти. Грейм не погиб, несмотря на полученные тяжелые ранения, и во время обратного похода белые маги частично исцелили его, чтобы иметь возможность пытать снова и снова, вновь исцелять, и начинать сначала. Однако черный маг продолжал лгать, несмотря на ежедневые истязания и пытки. А потом и вовсе замолчал.
—Керона и две другие рии — светлые жрицы, и их связь с первыми Правителями Минтаки и благословление Ори, могут помочь нам выяснить правду. Если принцесса жива, то они почувствуют это.
— Она была в логове Миноры. Я знаю, — опустив голову, уверенно произношу я. — Феникс Мандисы торопил нас, но мы слишком много времени потеряли на границе, лицезрев тот ужас, с которым нам пришлось столкнуться. Мы должны выяснить, Кастор. Мне необходимо знать, кто или что стерло с лица Элиоса войска сразу двух пересечений. Многотысячные и хорошо подготовленные войска. На это способен только могущественный черный маг или жрец, который затаился, чтобы нанести удар в момент, когда мы будем меньше всего готовы. Я уверен, Кастор, что Мандиса у него. Необходимо выяснить, с чем мы имеем дело.
— Тайные отряды днем и ночью прочеcывают Элиoс. И если враг здесь, то рано или поздно мы его обнаружим. Совет решил не распускать армию, послушав Вас. Мы готовы отразить любую угрозу.
— Хотелось бы в это верить, Кастор, — произношу я, снова поднимая голову вверх. Кастор не знает одной важной детали. Сразу после возвращения из военного похода, совет глав призвал всех верховных гралов отряда Алад, и они опровергли вероятность появления на территории Элиоса служителей Саха. Границы не были нарушены ни жрецами темного Бога, ни его магами.
— Ветер усиливается, — услышав свист, замечаю я. — С каждым днем становится холоднее. Это наказание Ори за то, что мы упустили избранную им рию.
— Мы вернули трех других, Правитель, — замечает Кастор.
— Γде ты нашел их?
— На границе Пересечений Миноры и Грейма. Рии предавали огню тела убитых и читали над ними молитвы.
— Керона объяснила, почему бежала из дворца сразу после суда?
— Да, она сказала, что вернулась, чтобы защитить сестер. Минора объявила охоту на оставшихся в живых рий Ори.
— Как им удалось скрыться?
— Рии нашли убежище в Первом Пересечении.
— Но там же нет ничего кроме пустыни, которая днем разогревается так, что все живое мгновенно погибает, а ночью покрывается толстым слоем льда, за исключением небольших оазисов, где находятся немногочисленные поселения. Гебор, Глава Пересечения, должен был знать, что на подвластной ему территории находятся жрицы Ори. Их присутствие сложно не заметить.
— Они скрывались в ледяных пещерах. Дневной жар туда не проникал, а ночью они согревались при помощи костров. Кто знает, как им удалось выжить? Может, сам Ори защищает своих последних жриц.
— Я должен поговорить с Кероной и другими риями, — решительно произношу я, направляясь к выходу из зала с остывшими Вратами Креона. — Уверен, они помогут пролить свет на происходящее.
— Не сейчас, Правитель, — останавливает меня Кастор, и, замедлив шаг, я оборачиваюсь. — Жрицы слишком измучены дорогой. После хорошего ужина и сна в теплой постели, они ответят на ваши вопросы с гораздо большим рвением.
— Да, ты прав, — соглашаюсь я. — Завтра я лично сопровожу их в храм Арьяна, где они смогут служить своему Богу, не боясь больше нападения и расправы со стороны последователей Саха.
* * *
Вернувшись в свои покои, я уже приготовился к очередной бессонной ночи, полной мучительных размышлений и бесплодных попыток определиться со следующим стратегическим шагом. Я не знал, чего ждать от разговора с риями, и насколько они будут готовы помогать Правителю, который много лет занимался истреблением светлых жриц в угоду Кэлону, затуманившему его сознание.
Однако долго ждать не пришлoсь. Керона пришла ко мне сама. Одна. Тихонько постучалась в двери, а потом вошла, не дождавшись моего позволения. К чему церемонии — я едва не принес ее в жертву Саху. Я ещё не ложился, но успел искупаться и облачиться в тяжелый парчовый халат. Если бы рия пришла немного раньше, то застала бы меня не в самом приглядном виде.
— Простите, Правитель, что явилась к Вам в позднее время и без приглашения, но раз уж меня и сестер привезли сюда в сопровождении стражи, то я имею право узнать, что вы хотите от меня, — шагнув на середину зала, невысокая и миниатюрная блондинка в длинном светлом платье с широкими рукавами смерила меня довольно дерзким взглядом, учитывая все, что она знает и помнит обо мне. Надo отдать ей должное — храбрая девушка.
— Я счастлив принимать тебя и твоих сестер в своем дворце. Ты почетная гостья здесь и смею заверить, что в моих словах нет ни капли притворства и лицемерия, — вежливо склонив голову, приветствую ее я. — Я действительно бросил лучших своих людей по всему Элиосу на твои поиски.
