— Перестань, — отмахиваюсь я. — Она младше меня лет на пятнадцать.
— Какая чушь! А сколько было той стриптизерше, которая оставила тебя без штанов?
Вскинув голову, я вопросительно уставился на Стейси Риз, глумливо мне улыбающуюся.
— Значит, была стриптизерша? — потерянно спрашиваю я.
— Я не стала говорить. Это не очень приятно, когда приходишь в бар с парнем, а он бросает тебя, чтобы отрахать какую-то малолетку в приват комнате, даже не удосужившись извиниться.
— Черт. Надеюсь, я предохранялся.
— Мы этого не узнаем, так как штаны и упаковка с презервативами, которые ты мог бы пересчитать, наверняка осталось у нее.
— А зачем ей понадобились мои брюки?
— Возможно, как трофей. Ты же весь вечер на весь зал рассказывал о том, что ты мега звезда, автор бестселлеров, по которым снят как минимум десяток фильмов. И да, ты еще убеждал всех, что Спаркс и в подметки тебе не годится. Что он нервно курит, перечитывая твои романы в поисках вдохновения.
— Серьезно? — простонал я, хватаясь за голову.
— Ты многих там упоминал, милый. Я просто не все запомнила.
— Ты права, я идиот, — произношу я отрешенным тоном.
— Да, брось. Было забавно. Ты отрывался, мы все смеялись.
— Я выставил себя критином.
— Все творческие люди немного критины. Спаркс не узнает о твоем нелестном отношении к его творчеству. Ну, так расскажешь мне о своей студентке?
— Я завалил ее на зачете и заставил написать эссе. Она умная, но я все равно ее завалил.
— Ты говоришь это таким чувственным голосом, что я не совсем уверена, что слово «завалил» означает низкий непроходной бал.
— На самом деле мысль о том, что завалить ее на свой стол, была, но, к сожалению, в аудитории мы были не одни, — ухмыляюсь я, покачивая пальцами почти опустевший стакан.
— Послушай мудрую старую деву, Джордан. Мимолетный горячий роман — это то, что тебе сейчас нужно. Позволь ей быть твоей музой. Вы же авторы это умеете. Придумай себе историю и влюбись в нее.
— Тут и придумывать не нужно. Она классная, — пожимаю я плечами, возвращаясь мыслями в кофейню, где Руслана Мейсон рассказывала мне о своем порно-триллере. — И мне кажется, что у нас много общего.
— ВООТ. Только ты же не маленький, сам поймешь, когда нужно будет остановится. Секс — это круто, но у тебя еще куча нерешенных семейных проблем. Не добавляй себе еще одну. Просто получай удовольствие.
— А я хотел быть благородным.
Стейси смеется в голос.
— Брось, Джордан. Ты не умеешь быть благородным. За то время, что я тебя знаю, я повидала тебя всяким, но уж точно не благородным защитником девичей чести.
— Уверен, что честь ее защищать уже бессмысленно, — заметил я задумчиво.
— Тогда не понимаю, чего ты до сих пор не действуешь?
— Я не думаю, что это хорошая идея. Давай просто выпьем, Стейс. И, боюсь, что кроме как выпить и поболтать я ни на что не способен.
— Я уже поняла. Не отрываю тебя от фантазий о твоей студентке. Прибереги свой запал для нее. А я подожду, когда в твоем графике найдется место для старой боевой подруги.
— Ты не старая.
— Конечно, нет. Вообще-то я младше тебя на три года, — почти обиделась Стейси. Рассмеявшись я приобнял ее за хрупки плечи.
— Молодая боевая подруга. Так звучит лучше.
— Согласна.
Наутро разговор со Стейси вылетает из моей памяти, но, как ни странно, мне становится легче. Ее ироничное отношение к моим проблемам позволяет и мне увидеть, как много я надумываю и преувеличиваю. Мне необходима перезагрузка. Сколько раз в день я повторяю себе эту штампованную фразу? На самом деле, если следовать тактике визуализации желаний, я должен сказать: Я на пике успеха, у меня появилась гениальная идея, я стою на пороге бешенного успеха. Круто, да? И несложно. Но пьяному фантазировать мне удается куда проще. Жаль, что пьяная визуализация работает гораздо хуже.
О том, что мне не помешало бы завести интрижку с хорошенькой студенткой, я вспоминаю каждый раз, когда вижу на вечерней лекции Руслану Мейсон. Она почти всегда без косметики и выглядит еще моложе, чем я запомнил ее в кафе. Чувствую себя извращенцем, но мой взгляд все равно снова и снова возвращается к хорошенькому личику. Руслана больше не поражает мои низменные инстинкты обтягивающими юбками и блузками, подчеркивающими ее женственные упругие формы, предпочитая банальные джинсы и скучные закрытые кофточки, но даже в них умудряется выглядеть сексапильно. Или я слишком предвзят, когда дело касается Русланы Мейсон. Она по-прежнему делает вид, что меня не существует, старательно набирая лекции в ноутбук. Мне хочется поддразнить ее, спровоцировать на эмоции, которые выдали бы ее с головой, но что-то меня сдерживает. Да, я не прочь пошалить с юной красивой девушкой, но, когда ее темный наигранно бесстрастный взгляд останавливается на мне, я понимаю, что мое эгоистичное желание может стоить ей разбитого сердца. Но мне ли не знать, что для писателя разбитое сердце — источник бесконечного вдохновения. Злость, боль, ревность, ярость — это то, что нужно для того жанра, который в данный момент ее интересует. Мы могли бы стать друг для друга чем-то вроде катализатора для нового рывка. Вопрос в том, нужен ли ей этот рывок? Или я опять думаю только о себе.
На протяжении последних двух недель я частенько ловлю себя на мысли, что думаю о своей студентке гораздо чаще, чем стоило бы. Она ведет себя сдержанно, отстраненно, и я тоже не спешу набрасываться на нее, наблюдая за добычей, как уверенный и предвкушающий победу хищник. Уверен, Руслана каждый раз ждет, что я сделаю первый шаг, как-то задену ее, но я намеренно игнорирую девушку, заставляя думать, что забыл о нашем небольшом флирте. Ожидание только обостряет чувства. Уверен, что она обижена моим равнодушием, и ее показная скрупулезная игра в исправившуюся отличницу всего лишь ответ на мою холодность. Много на себя беру? Ну и что. Я уверен, что так и есть.
И к концу второй недели я склоняюсь к мысли, что мы выждали значительную паузу, чтобы перейти к следующему этапу.
Пора действовать. Руслана Мейсон, надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания и окажешься достаточно умной, чтобы выдержать наш небольшой поединок.
Я прошу ее задержаться после лекции, заметив, как она бледнеет, бросив на меня удивленный взгляд. Однако, когда все студенты покидают аудиторию, она подходит ко мне.
— Вы игнорируете меня, мисс Мейсон? — придавая голосу обиженные интонации, спрашиваю я.
— Что вы имеете в виду? — со смущенной улыбкой спрашивает Руслана. Сегодня она в красной юбке. Скольжу взглядом по красивым ножкам. Я видел и лучше, но в данный момент именно эти ноги занимают все мои мысли и фантазии. Ее красная юбка, как знамя к действию. Это не случайность. Я уверен.
