Со стороны королевства никаких воинов видно не было. Но никто не сомневался, что они есть. Несколько арбалетчиков из отряда маркиза держали под прицелом герцога и его людей. Навия поняла, что бежать просто вперёд, пересекая просеку, не получится. Её убьют прежде, чем она сделает несколько шагов. Поэтому она послушно вышла вперёд, чтобы герцог её видел и остановилась, не доходя до маркиза несколько шагов.
– Приветствую тебя, Чёрный герцог. Давно не виделись, – начал маркиз.
– Давно, – угрожающе-жёстко ответил советник и сразу обратился к Навии:
– Лэри Редди, как вы себя чувствуете? С вами всё в порядке?
– Да, лорд советник, всё нормально, – ответила Навия. И, пользуясь тем, что лорд смотрел прямо на неё сделала пальцами знак, означающий у наёмников «движение, бег», надеясь, что герцог её поймёт. И он прикрыл глаза, показывая, что заметил её жест. Советник повернулся к маркизу и спросил:
– Каковы ваши конкретные требования?
– Признание кровного родства с королевским родом Кетвелар, – немедленно ответил маркиз. – Признание моего права на трон Бассумера. Признание моего сына Виллена наследником Бассумера.
Маркиз сложил руки на груди и выжидающе уставился на герцога.
– Скромно, – только и заметил тот. – Но вы же понимаете, что требуете невозможного.
– Почему же? Если Дамирен добровольно уступит трон, то это не будет считаться переворотом и магия Кетвеларов, на которой завязана охрана дворца, примет меня, как нового правителя.
– Его величество никогда на это не пойдёт.
– Тогда они никогда не получат лэри Навию. А она – ключ к артефакту «Око», и королевский род не сможет больше быть уверенным в чистоте крови своих наследников. Ведь применить артефакт по назначению может только хранитель.
Пока мужчины так напряжённо разговаривали, Навия делала незаметные шаги в сторону дома. Она хотела уйти с открытого пространства и получить прикрытие, хотя бы от одной группы наёмников. Возникшая в разговоре пауза заставила её замереть на месте.
Маркиз обернулся и окинул её цепким взглядом, но не заметив ничего особенного вновь перевёл взгляд на герцога. Герцог же нарочито равнодушно отвернулся в сторону. Наёмники в отдалении негромко переговаривались. Кажется, что слишком внимательно за ней не смотрели. «Жаль всё же, что я не владею стихийной магией, – подумала Навия, – сейчас бы портал и всё. Никаких проблем».
Она ещё раз оглянулась. Только стражник у двери домика глядел прямо на неё. «Пора», – решила женщина и резко выбросила заклинание стазиса, которое обычно применяют для тяжело раненых, чтобы обездвижить их на время лечения, направляя его на наёмников и, оставляя герцогу возможность сразиться с маркизом. Набросить стазис на всех у неё всё равно не хватит сил. Но обездвижить большую часть противника она смогла. Правда, ненадолго. Поэтому надо было торопиться. Но тот, что стоял рядом с ней успел бросить в неё нож, который прочертив красную черту по руке, оставил на ней магическую метку. Навия почувствовала на себе чужую магию, но снимать метку не было времени: она уже со всех ног мчалась через просеку к лесу.
Краем глаза она видела, как сошлись в бою герцог и маркиз. Как откуда-то появился отряд королевской гвардии. Их мундиры замелькали между застывшими рядами наёмников. Но она это уже не видела. Навия продолжала бежать, стремясь скрыться за деревьями и не попасть под стрелы или заклинания от той группы наёмников, которые остались вне поля действия стазиса.
«Только бы успеть, – билась в сознании мысль. – Дальше… ещё дальше… Слава Фируне – лес…». Платье путалось в ногах, мешало и тормозило бег. Навия приостановилась и, подняв подол, закрутила его узлом на талии. Теперь юбка доходила ей до колена. А что ноги оцарапаются – не беда. И магесса опять устремилась вперёд. Наконец, она остановилась и тяжело привалилась к стволу ближайшего дерева. Ни бежать, ни даже просто двигаться Навия больше не могла. И она медленно сползла по стволу на землю и села, тяжело дыша, опираясь на дерево спиной и плечами. Всё. Выдохлась.
Женщина заставила себя прислушаться к звукам леса. Погони вроде не слышно. Но потревоженные птицы щебечут уж слишком активно. Поэтому, как ни велика была усталость, магесса взяла себя в руки и через короткое время заставила себя встать, чтобы продолжить движение. Но теперь не лишь бы куда. Теперь она целенаправленно искала ручей или реку, потому что только проточная вода смывает след. Любой: и физический, и магический.
И на её счастье такой ручей, быстрый и достаточно глубокий, обнаружился неподалёку. Пройдя по нему метров сто и для верности несколько раз окунувшись с головой, Навия вышла на крутой берег там, где его рассекала глубокая расщелина и поднялась по ней наверх. Одного взгляда стало достаточно, чтобы понять: она оказалась на территории королевского заповедника. Только здесь росли синие и голубые ели и только здесь среди леса встречались массивные каменные столбы разной формы и величины. Говорят, что они были наследием магической войны в далёкой древности.
Навия устала очень. Да, и магии расходовала много и сейчас её резерв был практически пуст. Поэтому она решила поискать грот или пещерку, чтобы отдохнуть и залечить порезы и ссадины, появившиеся от бега по лесу. Обойдя ближайший останец (так в народе называли эти огромные каменные образования), Навия обнаружила на высоте примерно в два человеческих роста небольшой грот или вход в пещеру. Снизу это было не разобрать. Оглядев глыбу, женщина наметила путь подъёма и осторожно начала продвигаться наверх. Вскоре её усилия увенчались успехом, и она оказалась у входа в небольшую пещерку. Первым делом она сняла платье и хорошенько отжав его расправила на камне для просушки. Платье превратилось за эти дни в грязную тряпку, но сейчас в ручье с него сошёл хотя бы запах каземата. А вот лёгкие туфли погибли совсем, тонкая подошва оторвалась и держалась на честном слове, но сейчас Навии не было сил заниматься всем этим. Она с облегчением растянулась на тёплых, прогретых солнцем, камнях рядом со входом, который был укрыт от взглядов снизу густым кустом колючего терновника, непонятно как сумевшего вырасти на этом камне. Закрыла глаза, пригрелась и… уснула.
***
Разбудил её запах мяса, запечённого на костре. Он проникал в ноздри, дразнил и призывал к действию. Но, проснувшись, Навия сразу вспомнила, где она и что с ней было. Кроме того, она обнаружила, что укрыта какой-то одеждой. Поэтому открывать глаза не торопилась. А вначале прислушалась, пытаясь определить кто здесь хозяйничает. И где здесь: здесь наверху в гроте или здесь внизу у подножия камня?
Хозяйничали в гроте. Значит Навию видели. Конечно видели, раз чем-то укрыли. И почти сразу она услышала знакомый и уже родной голос, который с улыбкой произнёс:
– Открывай глаза, Нави, я чувствую, что ты уже проснулась.
– Как ты меня нашёл? – спросила она, поднимаясь и накидывая на себя рубаху герцога.
– На тебе след маячка остался. Слабый, но мне хватило. Охранник на тебя успел кинуть. – герцог обнял её свободной рукой и притянул к себе поближе, целуя в макушку. Вторая рука была занята мясом, которое он переворачивал, запекая его прямо на камне.
