— Тогда ты должна понимать, что вопрос, ранее заданный мной, важен для этого аспекта, ибо обряд не будет закончен в случае невозможности закрепления… да, Ева? — подтвердил мои недавние мысли Александр.
На меня он больше не смотрел. Только на Арта.
— Да, — буркнула недовольно. — Не совсем дура.
Напрягала меня эта тема, несмотря ни на что…
— Времени осталось маловато, — с досадой произнёс князь
Достал второй кинжал и разрезал испорченную рубашку блондина.
— Осталось маловато для чего? — появилась прямо из воздуха магистр Нинель.
Ведьма заинтересованно окинула взглядом сначала бессознательного архивампира, затем демона, запертого в куполе плетения цвета радуги, а потом и меня.
— Когда маги связывают себя с парой, то проводят ритуал. Архивампиры со своей парой просто обмениваются кровью. В данном случае потребуется совмещение, — продолжил как бы рассуждать вслух Александр, делая вид, что не заметил появления старшей ведьмы.
Но её это нисколько не огорчало. Больше тревожило другое.
— Я ни за что не подпишусь выдавать дочь кесаря замуж без его согласия! — хмыкнула она.
И, видимо в доказательство неприемлемости ситуации, скрестила руки на груди.
— Если ритуал пройдёт неправильно, то Артур умрёт, а ты Ева станешь вампиром, потеряв при этом свой ведьминский дар. Хочу, чтоб ты знала это и понимала, на что идёшь, — продолжил Александр, всё ещё не глядя на Нинель. — А если всё получится, то вы будете связаны. Также, как и будут связаны ваши жизни. Если умрёшь ты — умрёт и он. И наоборот. Это, я надеюсь, тебе тоже понятно?
Ну конечно! Что тут непонятного?! Кажется, предел моего умопомешательства только что расширился… Как минимум, потому, что… да мне всё равно, лишь бы Арт был в порядке!
— Ага, — встряла в монолог Древнего Нинель. — Если получится, то благодаря ей он оживёт. А если не получится, то благодаря ей мы все умрём!
Если подумать — она точно права. И я прекрасно понимала её опасения. Отчим тут всех с землёй сравняет в случае чего. А мама эту самую землю потом по ветру развеет. Но…
— Пожалуйста, — попросила я тихонько.
Бросила умоляющий взгляд в её сторону. И, наверное, он получился просто великолепно, потому что черты лица женщины немного смягчились.
— Ладно, — фыркнула Нинель. — Если что, я тут не причём. Ясно? Скажу, что ты меня заставил! — хмыкнула в довершение.
Ведьма, внешне всё ещё пребывая в состоянии крайнего недовольства, вытащила из кармана аквамариновый амулет и забрала из моих рук кинжал.
— А я тут зачем? — дала о себе знать сильно уставшая Вероника.
Она появилась почти сразу за ведьмой, но не вмешивалась в разговор, молча оценивая спор князя и старшей ведьмы.
— За этим, — отозвался Александр.
Он сделал глубокий надрез на предплечье Артура, кончиком лезвия отгибая плоть. Кинжал задымился. Металл начал плавиться. Вероника ухмыльнулась. Уже догадалась о дальнейшем. Именно ей досталась привилегия избавляться от яда в архивампире.
— Выжигай, — коротко скомандовал Александр.
Других слов и не требовалось. Архимаг лёгким дуновением послала с ладони искру, которая охватила тело Древнего столпом пламени. Запах был жутко отвратным. А вид…
— Бездна, — прошептала я невольно.
Отвернулась. Но всё равно не смогла сдержать позывов желудка. Приступом тошноты я и заняла себя вплоть до момента, пока архимаг огненной стихии не закончила уничтожать яд. К этому времени магистр Нинель завершила расчерчивать знаки на земле своим кристаллом.
— Паршиво выглядишь, Древний, — усмехнулась Вероника, любуясь на сотворённое.
Тяжело вздохнула и рассекла себе ладонь, выжимая стекающую кровь на места ожогов.
— Переносите его сюда, — скомандовала между тем Нинель. — И ты тоже, — позвала и меня.
Мне пришлось уместиться прямо в центр импровизированного алтаря.
— Его кровь в тебе? — с ударением на первое слово, произнёс первый муж моей матери.
Я ничего не ответила. Только судорожно кивнула в очередной раз.
— Так и подумал. Это объясняет его внезапное исчезновение прямо посреди боя, — удовлетворённо отозвался Александр.
— Радует, что, хотя бы один некромантский ритуал, включающий в себя испитие крови мертвеца, можно не совершать, — прокомментировала в своей стервозной манере Нинель.
Вопреки высказыванию, она подарила мне ласковую, ободряющую улыбку, но тут же вернула былую тональность, приказав повторять за ней. Текст был на латыни. Я послушно
выполняла требуемое, внешне соблюдая подобие спокойствия. Ведь главное — Арт будет в порядке. Хотя внутренне меня словно разделило два две половинки.
Первая — та, которая более праведная, кричала о том, чтобы рассказать, что повторяющиеся через каждое предложение «Vera sponsa idoneus» и я — вещи (по крайней мере, на данный момент) не совсем совместимые. Вторая часть малодушно и тихо, в то же время настоятельно рекомендовала заткнуть не вовремя встревающую совесть. Для мёртвого архивампира пусть эта «Vera sponsa idoneus» будет хоть трижды истинной, всё равно не пригодится. В конечном итоге, даже сама не поняла, когда закончила повторять слова, а ритуал приблизился к финальной стадии.
— Обмен кровью завершит обряд, Ева, — подытожила Нинель.
Тут пришлось прийти в себя.
— Да, поняла, — пробормотала ей в подтверждение.
Посмотрела на кинжал. На окружающих. Снова на кинжал. Сделала вывод — все напряжённо ждали, когда же я свою кровь смешаю с архивампирской. Поколебалась ещё секунду. Закрыла глаза, чтобы неприятные ощущения вдобавок не были ещё и визуальными. Занесла лезвие над ладонью…
— Я лучше сдохну, — холодные пальцы Арта вцепились в моём запястье, вынудив вскрикнуть от неожиданности и открыть глаза. — Один.
Он повернул голову влево, смотря на своего князя с такой ненавистью, что всё внутри меня содрогнулось. Но второму архивампиру, было явно глубоко плевать на выказанное проявление эмоций. В тёмно-карих глазах Александра светилось столько радости, смешанной с облегчением, что казалось — ничем не испортишь.
— Если моя голова на месте, а сердце не валяется где-то отдельно от меня — значит, я ещё жив. Это тебе к сведению на будущее, Ева, — дополнил Древний.
Твою ж… Вселенную!
Я ослышалась? Или он и правда сказал, что лучше умрёт, чем женится на мне?!
— Не очень-то и хотелось, — съязвила в ответ.
Ну а что ещё я могла сказать? Обида души сильнее разума…
Попыталась освободить руку. Не смогла. Артур всё ещё крепко удерживал за руку.
— Отпусти, — попросила вынужденно.
