Только сейчас заметила, что грудь кесаря исполосовал широкий белесый рубец. Наверное, ранение было серьёзным… Зачерпнула ещё немного вязкой субстанции. Изначально я сделала бальзам как раз для этой цели – хотела вывести шрам на своей ладони. Вследствие большого количества экспериментов вместе с магистром Азарием средство превзошло все наши ожидания. Только вот шрам на внутренней стороне моей ладони так и не сошёл. Не знала ведь прежде, что дело не в бальзаме, а в архивампире… Стоило поднести руку ближе к последствиям старой раны, как одним резким грубым движением Арх обхватил за запястье, не позволив завершить начатое. Хотя глаза так и не открыл.
- Не трогай, - произнёс он хрипящим голосом. – Ты достаточно сделала.
Жест отозвался в душе неприятным осадком, но… Кто я такая, чтобы спорить с избранным кесарем?
- Как знаешь, - проворчала в ответ.
Чёрные глаза медленно открылись. Ещё с минуту мужчина смотрел только в потолок. Потом приподнялся и сел.
- Надо перевязать, - дала знать о своём присутствии Катарина.
Архимаг Ашерро глубоко и шумно втянул воздух. Сестра Артура молча взяла бинты и подвинулась к нему ближе. Едва её руки коснулись ещё не затянувшегося плеча, отчим вздрогнул.
- Если твой князь узнает о случившемся - ты умрёшь, Катарина. И он тоже.
Не уверена, что кровь и правда могла стынуть от ужаса, но сложилось впечатление, что нечто подобное со мной как раз и происходило в данный момент.
- Арх? – позвала тихо.
Он нехотя повернулся в мою сторону.
- Что случилось? – продолжила я, постаравшись отвлечь от последней темы не только всех присутствующих, но и себя в первую очередь. – Как так вышло?
- Я уже говорил тебе - всё остальное останется при мне, - отозвался он сухо. - Спасибо, что не дала умереть. Больше от тебя ничего не требуется. Надеюсь, ты понимаешь, что и к тебе относится тот факт, что никто не должен знать о произошедшем… Да, Ева?
Очень захотелось поинтересоваться, что ждёт лично меня в противном случае. Но я смолчала. И без того кесарь внушал в последнее время лишь чувство страха.
- Рад, что мы поняли друг друга, - по-своему расценил моё молчание архимаг.
Недобро ухмыльнулся и забрал у Катарины бинты. Откинулся обратно. На пол. Женщина в свою очередь тяжело вздохнула. Тонкие бледные пальчики забрались в кулак кесаря и вернули средство для перевязки в личное пользование.
- Тебя надо перебинтовать в любом случае, - пояснила она. – Если встанешь с пола, думаю, как минимум будет удобнее нам всем, - подметила с усмешкой.
Как ни странно, спорить отчим не стал. Лишь вздохнул устало, а после Катарина помогла ему подняться. Несколько тяжёлых медленных шагов - матрас на моей постели прогнулся под его весом, хотя вообще-то он раньше никогда не терпел женское командование. Исключение - моя мама. И то - редко. Теперь у него просто выбора не осталось, по всей видимости.
Как только Катарина закончила с перевязкой, правитель Альтерры закрыл глаза. Через пару минут дыхание мужчины стало глубже и медленнее. Только после этого Катарина поднялась с кровати и прекратила бестолково пялиться на него.
- Чаю? - предложила я ей.
- Ага, - устало кивнула она.
Спустя некоторое время из белых фарфоровых чашек дымился аромат травяного сбора, а Катарина вновь вернулась к изначальной теме своего визита.
- Ты злишься на брата, я понимаю. Я бы на твоём месте ещё не так злилась. Но... - она помедлила немного, сделав глоток чая, - раз уж всё так вышло, прошу, не обижай его.
Вот это откровение!
- Кто кого обижает ещё вопрос, - невольно пробурчала в ответ.
Катарина спрятала усмешку и вновь принялась за поглощение горячей жидкости. Стоящая рядом с ней вазочка с печеньем так и осталась нетронутой.
Интересно, она вообще ест нормальную пищу?
Да что я вообще знаю о таких, как они? Очень мало. То, что знают все - не более. Теперь, когда оказывается это уже совсем неотъемлемая часть моей жизни, надо бы поподробнее об этом узнать.
Собственный разум услужливо подсунул напоминание в виде талмуда об архивампирах в закрытой библиотеке резиденции кесаря, который взять в ближайшее время вряд ли удастся. Решила, что лучшего варианта для начинания моих познаний совершенно точно представится, ведь кто, если не Катарина знает обо всем по части архивампиров, если в её жизни их было целых три - отец, брат и... Александр. В книгах всё равно не столь адаптировано к обыденному восприятию. Чаще всего, читая манускрипты, складывалось впечатление, будто автор специально писал так, чтобы ответы вызывали ещё больше вопросов.
- Катарина, расскажи об обряде, - обобщила я нескончаемый поток своих мысленных суждений.
Вампирша рассеянно улыбнулась самой себе. Нервно покрутила чашку в руках.
- Не уверена, что именно я должна тебе всё объяснять, но попробую, - неохотно отозвалась она, а через паузу продолжила: - Архивампиры отличаются от остального нашего вида тем, что имеют возможность продолжить свой род кровно. Правда для этого необходимо, чтобы носительница плода была достаточно вынослива. Архивампиры сильны, как никто из нас. Они рождаются такими. Не каждая может дать жизнь подобным им, и при этом не отдать свою взамен. И ещё не одной не удавалось сделать это дважды. Честно говоря, мы очень надеялись в своё время, что твоя мать изменит ход истории, но их брак с Александром сама знаешь, был лишь дружеским союзом - не более того, - Катарина замолчала, прикрыла глаза.
Очевидно, даже её собственное упоминание об Александре причиняло боль.
«Любовь - зла, полюбишь и... Артура, - услужливо оповестил меня мой в край распоясавшийся внутренний голос. - Князя Деверо на этом фоне не любить - вообще грех».
Венец вновь уколол холодом. Мысли тут же испарились, а Катарина продолжила:
- По законам нашего клана - ты и Арт, правда, женаты. По законам Альтерры - нет. Твоё обручение с кронпринцем не фальшивое, Ева. Камелия предусмотрела возможность того, чтобы ты сама могла сделать выбор, - представительница самых прекрасных во всей Вселенной мрачно ухмыльнулась. - Как бы я не относилась к ней, а дальновидность у неё получше развита, чем у брата.
Создатель! Я не ослышалась?
- Как такое возможно? - поинтересовалась приглушённо.
Что-то я совсем запуталась... Как можно быть одновременно и замужем, и ещё в добавление - обручённой с другим?
- Ритуал единения на крови призван соединить души и заключить равноправный союз, что будет не рушимым. Обряд наших традиций предусматривает немного иное. Заключается больше для того, чтобы облегчить существование женщины рядом с архивампиром. Не единение - привязка. Совершенно разные вещи. Именно поэтому вероятна возможность их одновременного существования в изначальной стадии.
