Венец так и остался лежать на подушке, не тронутый правителем. Помня о том, как Тимур однажды попросил кесаря продемонстрировать как его повторно шандарахнет алнаирийским артефактом, подумала, что не стоит просить Кейт помогать с завершением образа альтеррской принцессы-невесты. Сама подошла к столу и надела обруч.
- Раньше он был другим, - неожиданно произнесла Кейт.
Девушка с толикой подозрения косилась на ювелирное изделие на моей голове.
Сдавалось, она хоть и смотрела на артефакт, но речь шла всё равно о кесаре.
- Ты что-то знаешь? – не замедлила я с вопросом.
Артур, зеркало временных отражений, земной ковен ведьм, теперь вот оказывается она и с кесарем знакома, притом, что за пределами каньона Полуночников не бывает в повседневной жизни. Подозрения о том, что бывшая чернокнижная ведьма участвовала в определённых событиях прошлого, касающихся моей матери, только укоренились.
- Дай-ка я кое-что подправлю, - сделала вид, будто бы не слышала моего вопроса.
Девушка лучезарно улыбнулась и принялась за поправку причёски, которую я, очевидно, успела подпортить, пока венец падшего Паладина надевала. А может просто хотела замять ненавязчивый жест недосказанности со своей стороны.
Точно сказать не могла – зеркала в кабинете власть-имущего Альтерры не было.
К назначенному времени Арханиэлиус вернулся. Он был не один. С ним явились Александр и Леон. Последний забрал Кейт и удалился почти сразу. А вот Александр остался.
Глава вампирского доминиона был одет точь-в-точь как Тимур. Только перевязь с клинками отличалась по территориальному признаку. Мужчина тепло улыбнулся, одобрительно окинув внимательным взглядом мой наряд.
- По обычаям нашего клана, архимаг Ашерро не может вести тебя к месту церемонии, - пояснил архивампир.
- А по традиции рода Ашерро, к которому она всё же принадлежит, - процедил сквозь зубы Арх, - ты ей вообще никто!
И оба на меня уставились в ожидании.
Так... Это что - сейчас мне выбирать придётся?
Создатель! И почему всё не может быть просто?!
- А я могу и сама дойти, - тихонько внесла я своё предложение.
- Нет! - в один голос произнесли мужья моей матери.
Бездна...
Прикрыла глаза на мгновение.
Я и так пару часов назад от этой свадьбы отказывалась, теперь вот ещё придётся выбирать между тем, кто может тут всё с землёй сравнять, если что не по нраву, и тем, с кем явно до конца дней моих придётся видеться чаще остальных, не считая супруга.
Что делать?!
Если не знаешь - смирись и прими как есть. Большую часть жизни я поступала именно так. Уже давно поняла, что такая жизнь не по мне... Как подумала об этом, так и решение приняла.
- Ладно, - встала между мужчин. - Ну, пошли уже, - пояснила, поскольку до них сразу не дошло.
Александр усмехнулся и подставил правый локоть. Арханиэлиус скривился, но подставил левый. Вот так я и вышла на крыльцо резиденции избранного кесаря - в сопровождении двух мужчин, заменяющих мне в той или иной степени отца.
Едва лёгкие вдохнули немного влажный воздух, я остановилась.
Солнце близилось к западному горизонту. Предзакатная заря разукрасила небо в желтоватые и оранжевые оттенки, собираясь вскоре добавить и красные краски. Просторное поле по левую сторону резиденции правителя, когда-то служившее полигоном для тренировки, превратилось в площадку вечнозелёной травы и воздушных белоснежных шатров. Конусообразные тканные сооружения гордо возвышались на большое расстояние вверх. Они не уступали по высоте даже гостевым трёхэтажным таунхаусам на противоположной стороне владений.
Сияющая паутина мерцающего чёрного света на удивление очень ярко освещала территорию. Узоры причудливо сплетались между собой, образовывая сложнейшие плетения. Тысячи белых бумажных фонариков, внутри которых еле теплились огоньки магии главнокомандующей измерения, поднимались от земли и взмывали всё выше и выше, пока не касались тончайших нитей магии Арханиэлиуса. При соприкосновении с магической защитой, укрывавшей весь периметр свадебной церемонии, парусиновые лётчики взрывались пурпурными искрами и растворялись в пространстве, а на смену им снова поднимались точно такие же фонарики. И, как и в прошлый раз выставления моей личной жизни на всеобщее обозрение, народу было больше, чем я знала за всю свою жизнь.
Разглядывать и дальше ожидающее впереди, мне не позволили.
Арханиэлиус и Александр синхронно шагнули вниз по ступеням, насильно утаскивая следом за собой. Я насчитала ровно двести двадцать один шаг по дорожке, обозначенной по краям лепестками самых разнообразных цветов и сортов. Заострить на них внимание не получилось, потому что шаг у мужчин был размашистым, а сбавлять темп они и не подумали, ровно до тех пор, пока не довели меня до границы установленных шатров. До кованной полуоткрытой с лицевой стороны беседки из сплава чернёного серебра и синего титана (и где они только нашли такую?) оставалось ещё шагов тридцать. Сооружение украшали веточки вечнозелёного мирта, искусно вплетённые между лианами такого же вечнозелёного кампсиса, по спирали подымающегося от основания конструкции до самого купола, замыкающего в себе все стороны главной составляющей сегодняшней ночи. Внутри церемониальной арки находился только Арт. Даже с этого расстояния заметила, как холодно-отстранённое выражение лица архивампира стушевалось при моём появлении.
Конечно, было не слышно, но, кажется, он беззвучно выругался, а затем стал искать кого-то взглядом. Судя по тому, как нахально и довольно улыбалась стоящая по левую сторону от беседки Кейт под руку с Леоном, она точно поняла и про ругань, и про того, кого он там потерял. Не обязательно обладать выдающимися дедукционными способностями, чтобы понять - одной нахальной ведьме сегодня будут мстить за ненадлежащее по параметрам скромности платье невесты.
Между тем, по большей части малознакомые мне присутствующие выстроились в длинную колонну по обе стороны от цветочного пути. Кесарь несколько минут придирчиво всматривался вдаль и только потом едва заметно кивнул в знак продолжения церемонии. Мои губы тронула вынужденная лёгкая улыбка. Точно знала - вышло жалко. Прикрыла глаза, сделав глубокий вдох, и совершила первый самостоятельный шаг. Арханиэлиус и Александр всё также шли, но только следом за мной. Они уже не держали меня под руку. Оставшийся путь я должна пройти в одиночестве. Такова традиция. И, видимо, как дань уважения этой традиции, вокруг стояла абсолютная тишина. Казалось, сама природа замерла, не желая мешать свершению обряда напоминанием о себе.
Шагов и, правда, оказалось тридцать. Сосчитала каждый, пока шла вперёд.
Первый шаг.
Задержала дыхание...
Второй шаг.
Наконец свершится то, чего ждала так долго. То, чего всегда хотела больше, чем что-либо ещё. Моё будущее, где я могу быть счастлива, как того желаю...
