Даже с расстояния в три шага, что разделяло нас, услышала, как он перестал дышать.
— И какая жертва понадобится, Ева? — обманчиво мягко протянул Арт.
Только побелевшие костяшки на сжатых кулаках выдавали его напряжение.
Я колебалась лишь мгновение. Иного шанса у меня вряд ли будет.
— Жертвой будешь ты, Арт, — произнесла, не слыша собственного голоса. И, пока блондин пытался найтись хотя бы с одним словом в ответ, добавила, чтоб меня совсем сумасшедшей не считали: — Вдохнуть жизнь туда, где её не было никогда, невозможно, потому мы привяжем маяк к другой. К твоей, если быть точнее. И… если у вас есть предложения по поводу того, кто ещё сможет пережить сожжение заживо, то… — договорить не удалось.
— Я понял, — мрачно перебил архивампир. — Хорошо. Жертва, так жертва.
Кейт облегчённо выдохнула.
— Не думала, что ты согласишься, если честно, — пробормотала она.
— Если не переживу ваш обряд, знай — Леон следующий на очереди, чей род имеет право на княжество доминиона, — ухмыльнулся Арт. — Так что в твоих же интересах, чтобы со мной всё было в порядке в конечном итоге, да и…
— Ты не умрёшь, — холодно оборвала я его речь. — Не позволю этому случиться никогда, Артур.
Да лучше я сама умру.
Создатель.
Да как он вообще мог подумать о том, что я не предусмотрела все последствия?.
«Ты всё равно поступишь так, как хочется в конечном итоге, не заботясь о том, что будет дальше, — встрял в мысленный разговор собственный, полный ехидства разум, вещающий словами, недавно услышанными мною накануне от Арта. — Ничего удивительного, что он тебе не верит».
— И всё равно, кое-чего не хватает, — добавил Артур. — Иное пламя — его нет, Ева. Мы использовали его при охоте на демонов на территории доминиона оборотней. Другого выхода не было, — мужчина усмехнулся. — Прости, не подумал, что оно понадобится тебе для сожжения меня. Надо было предупредить заранее, родная.
Вот он сейчас точно издевается.
Вдохнула поглубже, пытаясь оставаться спокойной, ведь пусть лучше язвит, но по крайне мере не молчит.
— Иное пламя можно раздобыть ещё, — продолжила разговор, внешне проигнорировав колкость. — Уверена, алхимик не откажет.
В последнем, конечно, немного покривила душой, но отступать было нельзя, ведь я уже давно решила, что за ценой не постою в любом случае. Оставалось только уговорить архивампира забрать огненную пыльцу у неё, ведь мне самой ступить в земное измерение — всё равно, что подписать смертный приговор своему ребёнку.
— А разве…? — Кейт скривилась. — Не её Арх приговорил к изгнанию на Меотиду?
Создатель. Ну почему всегда так?.
Ведь всё должно было быть очень просто.
— Куда? — переспросила, а то вдруг ослышалась.
— На Меотиду, — невозмутимо подтвердил Древний. — Ты же не думала, что кесарь оставит просто так существование атанора и элементаля? Неподконтрольная чёрная ведьма, да ещё и алхимик — слишком явная угроза, Ева.
«И вот почему отчиму пришло в голову вспомнить о своих обязанностях по обеспечению безопасности измерения именно в последнее время?» — с тоской подумала я, а вслух сказала:
— Что ещё за Меотида?
— Вроде как дружественное измерение, — беззаботно пожал плечами Артур. И добавил грубо: — Даже не думай туда идти за ней.
Последнее он сказал — словно мои мысли прочитал. Если на Землю мне ступать нельзя, то вот туда, где нет ковена чернокнижных ведьм ещё как можно. Да и Амит вернётся скоро. Хотелось бы закончить с обрядом до его появления.
— А что, есть другие варианты? — поинтересовалась ответно.
— Да, — в светло-зелёных глазах полыхнуло коварство. — Например, иное пламя можно заменить на «flos ignis», растущий в огненных песках Аксартона. Насколько я помню, там такая пустыня не одна.
Вызов так и читался во взгляде архивампира. И вот точно знала, что это не только вызов, но и прямой намёк на то, что помимо Арта найдутся ещё некоторые несогласные с моими желаниями личности, обладающие магией крови. Потому и промолчала, не желая даже вслух упоминать измерение нынешнего супруга, не говоря о том, что отправляться туда и тем более не хочется.
— Насколько я понимаю, Его Императорское Величество не в курсе? — озвучила немое противостояние вслух Кейт.
Не стала ей возражать. И так всем всё понятно.
— Почему не в курсе? — отозвалась безразлично. — Ещё как в курсе. Он против. Категорично.
Очередную ухмылку со стороны архивампира пришлось снова проигнорировать.
Да Арт специально вынудил меня обозначить вслух ситуацию с Амитом.
Только вот ещё не поняла, зачем он это сделал.
Впрочем, ждать объяснений пришлось не долго.
— Меотида — измерение, в котором, скажем так… — архивампир коварно улыбнулся, — женщинам не место. Точнее, они там в очень большом дефиците, поэтому не советую тебе туда идти, Ева. Уж лучше огненные пустыни Аксартона. Поверь, на Меотиде тебе не понравится больше.
И ведь прекрасно знает, что я никогда не выберу последний вариант.
— Что значит в дефиците? — сделала вид, что не поняла сути.
— Одна особь женского пола примерно на тысячу особей мужского, — любезно пояснил Артур. — Так понятнее? — подарил ещё одну напоказ доброжелательную улыбочку.
Смутные подозрения начали пробираться в душу, но я всё же решила уточнить.
— То есть, мне понадобится мужское сопровождение в любом случае, правильно?
— Правильно, — кивнул он. — Но этого всё равно будет недостаточно.
— А чего тогда “будет достаточно”, Арт? — поинтересовалась дальше, откровенно начиная злиться.
Переплетение сплава синего титана и платины, обрамляющих кровавый алмаз сверкнуло в ладонях князя каньона Полуночников, подтверждая мои худшие опасения.
— На тебе должен быть неоспоримый знак принадлежности к… кому-либо, — ответил почти что по-настоящему безразлично Артур.
— Но я больше не твоя… — судорожно сглотнула, параллельно пытаясь подобрать слово более обтекаемой формулировки, — княжна.
— Я помню, — мрачно усмехнулся архивампир. — Но ведь они этого не знают, — светло-зелёные глаза хитро прищурились. — И я не заставляю тебя. Ты можешь отправиться туда как аксартонская императрица. Уверен, почестей тебе окажут больше в этом случае.
Бездна.
— Почему ты согласен пойти туда со мной? — задала, очевидно, риторический вопрос.
— Ну, ты же всё равно пойдёшь, — хмыкнул архивампир. — Со мной или без меня, — он поднялся с места, плавно огибая стол, за которым прежде сидел, подошёл вплотную, протягивая ювелирное изделие, и добавил: — Уж лучше со мной.
