Даже и не заметила, как она пришла в себя.
Удивлённо уставилась на неё.
— Ты с ума сошла? — не удержалась я.
— Может быть, — спокойно отреагировала ведьма.
Что показалось мне ещё более странным. Я, конечно, не так уж и хорошо знала её, но то, что жизнь Брана и Леона — дороже всего, что было в жизни Кейт — однозначно. А сейчас она вела себя… Странно.
— Если я больше никогда не увижу их, и не смогу ступить на территорию Альтерры, то это уже будет неважно, — словно прочитала мои мысли Кейт. — Да и сомневаюсь, что Восхождение пройду именно я, а не ты, Ева.
— А что будет с теми двумя, что не пройдут Восхождение? — родилось новое подозрение в моей голове.
— Они умрут, — великодушно пояснила Анна. — Обряд предусматривает связующую составляющую для круга, чтобы уравновесить силу, которая пройдёт через вас. Та, кто сможет выдержать тяжесть дара Триединой Богини — станет Верховной жрицей. Та, кто не сможет… — ведьма легкомысленно улыбнулась и пожала плечами, оставляя возможность додумать самим.
Да и без того, мы всё поняли. Ни к чему повторять дважды.
Прикрыла глаза, пытаясь совладать с собой и принять хоть подобие решения. Тьма путала мысли, заставляя склоняться к праву быть сильнее. Она хотела быть сильнее. И была уверена, что сможет. Если я позволю. А чего хотела я… мне и самой было неизвестно.
Как же мне нужен сейчас Арт.
Он бы не позволил мне совершить ещё одну глупость.
— У вас есть время до утра, — подытожила Анна, разворачиваясь к выходу. — Когда вновь откроются двери, отсюда выйдет либо новая Верховная, либо не выйдет никто.
Вскоре обе действующие Верховные жрицы и Вероника покинули зал цитадели. Двустворчатые двери громыхнули за их спинами, оставляя нас в полумраке. Но даже сквозь него я смогла увидеть, как невесомая бурая дымка густым туманом просочилась из эпицентра алтаря, после чего заволокла собою стены, пол и потолок, надёжно въедаясь в периметр зала, оседая в наших лёгких.
— Запечатано, — поморщилась Кейт. — Открыть дверь до утра возможно, только будучи одной из трёх. Если не откроем дверь до утра, умрём все.
С изолирующим заклятьем я была знакома, пусть и понаслышке. Оно было доступно, как и сказала Кейт, только входящим в первый круг ковена чёрных ведьм. И самое «замечательное» в этом было то, что венец падшего с лёгкостью поглощает магию, но никак не может противодействовать тому, чей источник нескончаем.
Видимо, принять решение всё же придётся.
— Если мы остались одни, как тогда проведём ритуал? — тихо поинтересовалась Ангелина. — Что-то не припомню инструкций на этот счёт.
Девушка тяжёлым взглядом гипнотизировала продолжающий сочиться из алтаря смрад, предназначенный лишь убивать, и совсем не смотрела на нас.
— Я знаю как, — отозвалась мрачно Кейт.
— В самом деле? — вспыхнула в негодовании я.
Раньше мне казалось, что она ничего не знает об этом.
— Я соврала тебе, — сухо ответила ведьма на мой невысказанный вопрос.
— О чём ещё ты соврала? — не удержалась от ехидного замечания.
Кейт одарила меня пристальным взгляд, не выражающим абсолютно ничего, и промолчала, поднимаясь с места. Ведьма подошла к алтарю, положив на него ладони. Теперь она стояла к нам спиной. Что не помешало ей продолжить разговор.
— Для начала придётся связать силу по признаку равноденствия. После каждая из нас выпьет по три глотка из центральной чаши, после чего воспользуется ритуальным кинжалом. Та, кто сможет вернуться — и есть та, кто выйдет отсюда живой.
Кажется, предел моего умственного восприятия действительности наступил именно в тот момент. Потому что следующие десять минут я истерично хохотала.
— Вы действительно собираетесь совершить массовое самоубийство в надежде, что одна из нас потом сможет вернуться, после чего отправится убивать всех, кто был ранее дорог? — не прекратив смеяться, поинтересовалась громко у обеих.
Девушки молчали. Да мне и не нужен был их ответ. Решение уже пришло ко мне. И оно точно не заключалось в том, чтобы принять условия Анны. Истерика не прошла. Она просто переросла в следующую стадию, где мир казался до безумного простым и понятным. Проклятым, мрачным и жестоким. Под стать мне.
Прекратив смеяться, подобрала один из лежащих на алтаре кинжалов, располосовав себе запястье.
— Пейте, — приказала я обеим.
Обе ведьмы непонимающе уставились на меня.
— Во мне целых две архивампирских жизни. Естественно, вернусь после обряда я. Что тут непонятного? А если кровь архивампира будет и в вас обеих, то вероятность не умереть достанется и вам.
Кейт скептично хмыкнула, но послушно сделала требуемое. Как и Ангелина.
— А что будет с силой Верховной? — осторожно поинтересовалась подруга.
— Она достанется тебе, — решила сказать, как есть. — Думаю, если мы нарочно откажемся от неё, то выбора у Богини не останется. Ритуал-то мы проведём по правилам. Что-то не припомню, чтобы было обозначено о том, что нельзя мухлевать в процессе.
Ангелина недоуменно уставилась на меня. Она то и дело открывала рот, но, кажется, слов у неё не находилось.
— Ты единственная, у кого нет зова крови по дару, — пояснила я. — Да и думаю, что после того, как я закончу с проклятым алтарём, она и не будет тебе сильно досаждать, — уловив их продолжающееся непонимание, дополнила: — Разнесу его на кусочки, отправив к Бездне. Посмотрим, как после этого Анна сможет поддерживать своё бессмертие дальше.
То, что после алтаря с удовольствием примусь за остальных причастных к моему неуравновешенному состоянию, я деликатно умолчала, пожалев психику Ангелины.
Дальше всё казалось ещё безумней, чем прежде.
Не сразу решилась совершить задуманное. Сознание навязчиво подсовывало картину того, как когда-то на алнаирийским пляже архимаг Де Алькарро вонзила кинжал себе в сердце. Пусть это и придавало мне немного уверенно в том, что я не сошла с ума окончательно, страх совершить очередную непоправимую ошибку не отпускал. А что, если я не права?.
Вязкий привкус смерти наполнил горло, едва совершила первый глоток содержащегося в чаше алтаря, а потом… всё стало проще. Настолько, что следующее, что я помнила — как поднялась с пола, вытаскивая клинок из груди. Кейт очнулась вторая. Ангелина вернулась последняя почти сразу после неё.
— Кто-нибудь что-нибудь ощущает? — поинтересовалась я первой.
Лично в себе никаких изменений не смогла определить. А то, что не помнила течение процесса обряда, только прибавляло тревоги.
Неужели не сработало?
— Нет, — в таком же недоумении отозвалась Кейт.
И только Ангелина сосредоточенно смотрела в одну точку прямо перед собой и не реагировала.
