Девушка горько ухмыльнулась, опустившись на корточки прямо передо мной. Взгляд светло-серых глаз ведьмы бездумно прошёлся где-то в районе моих запястий, после чего медленно поднялся к лицу.
На протяжении многих лет я жила лишь чувством безысходности и ощущением пустоты, — тихим проникновенным полушёпотом заговорила она. — Ты и сама знаешь, какого это, когда твои душа и сердце словно и не принадлежат тебе. И я прекрасно знаю, что Артур чувствует то же самое, только гораздо в большей степени. И гораздо дольше, чем ты или я
вместе взятые. Разве он не заслужил покой? Благодаря ему я поняла, что жизнь может быть другой. Всё значимое, что появилось в моей жизни: Леон и Бран — они есть только потому, что наш действующий князь решил, что я достойна этого. Даже тогда, когда я и сама думала иначе. Сейчас не самое время, чтобы впадать в меланхолию по прошлому, но главное, что ты должна уяснить, Ева: если моё восхождение пойдёт на пользу роду Ортего, я сделаю это без раздумий. Или ты считаешь, что я настолько эгоистична, что не поступлю правильно?
Ответ был очевиден, вот только если он предполагал, что вследствие этого я должна сознательно угробить чью-то жизнь, то выразить согласие вслух не смогла бы при всём желании, даже если бы и правда так считала. Поэтому и промолчала, продолжая хмуро смотреть на ведьму, поджимая губы в неодобрении.
Единственное, что меня останавливает, — продолжила Кейт, — это ты. Думаю, что право выбора должно быть не только у меня, Леона или Артура. Да, я тоже считаю, что избавление тебя от статуса Второй Верховной жрицы наиболее безопасный способ огородиться от тяжёлых последствий в грядущем, — девушка тяжело вздохнула, а затем мрачно уточнила, — при условии, что маг крови сдержит своё слово и метки Архангела будут возвращены, — взгляд ведьмы плавно перешёл на мой живот. — Но тебе явно виднее, как поступить. В конце концов, с этим жить будешь ты и твоя семья, а не только я. К тому же, насколько успела себе уяснить, ты уже успела подумать об ином варианте развития событий, не так ли? — она кивнула в сторону куска серебра в моей руке. — Если так, по себе знаю, глупо было бы переубеждать хоть в чём-то ведьму нашего ковена, если решение принято. Всё равно ведь поступишь по-своему, — девушка по-доброму улыбнулась, обхватив мои запястья своими пальцами, и чуть сжала их. — Так что, Ева? Что будем делать?
Если ещё час назад я была абсолютна тверда в своём решении, то теперь мысли просто- напросто не желали выстраиваться хоть в намёке на логичную последовательность. И вроде ничего существенно не изменилось, и в то же время сделать так, как желает Арт стало казаться уже не признаком вынужденного подчинения, а чем-то, что могло бы… сделать его счастливым?
Я не знаю, Кейт, — выдала вслух то единственное, что осталось в моём измученном разуме. — Не знаю. Правда. Уже ничего не знаю.
Мысль о том, что ритуал призыва Самаэля — самый верный способ избавиться от проблемы, больше не казался таким уж и правильным. Как минимум потому, что теперь, когда было возможно спокойно обдумать и взвесить мнения окружающих, а не только поддаваться своим эмоциональным порывам, оказалось, что я в меньшинстве. И раз уж на протяжении довольно долгого времени каждый раз, когда приходилось принимать решения, а я не слушала того, что говорят — совершала очередную ошибку… они правы и на этот раз?.. Вот только навязчиво свербящее в подсознании ощущение того, что сделки с Ангелом Смерти не избежать, раз уж этого хотела даже последняя из рода Де Алькарро, всё равно не отпускало.
Не уверена в том, что метки вернутся, — начала рассуждать уже вслух. — Паладины влазят в мою жизнь гораздо чаще, чем я только могла бы представить, и всё равно это не принесло никакой пользы в отношении возвращения символов Архангела. К тому же, обряд единения между мной и магом крови, которым он обязательно воспользуется, чтобы дать мне отсрочку, пока проблема не будет решена, вряд ли пойдёт на пользу роду Ортего, Кейт. Да и призыв Самаэля — то самое, из-за чего всё происходит, насколько я успела себе уяснить. Если не призову его сейчас, кто знает, когда ещё мне удастся сделать это. И удастся ли
вообще. Так что, Кейт? Что мне делать? Скажи, потому что я действительно уже не знаю. Знаю только, что устала быть пешкой в игре, чьей ставкой в итоге почему-то моя жизнь.
О том, что помимо моей, на кону ещё как минимум две жизни, вслух говорить не стала. Казалось, что это подобно преступлению — сама мысль о том, что крошечные жизни внутри меня могут быть не свободны в своём праве на рождение.
Если Паладины вынесли вердикт, изменить его вряд ли под силу хоть кому-то, — сочувствующе улыбнулась ведьма. — И если ты уверена в том, что они действительно хотят, чтобы ты призвала Самаэля… — она немного помолчала, тут же переключившись на другое, — а что с этим вашим обрядом единения между тобой и аксартонским императором? Я так и не поняла, если честно.
Настала моя очередь улыбаться. Даже и интересоваться не надо, чтобы знать, что мой коварный умолчун и недоговорщик конечно же не обозначил вслух момент, где ему придётся отправить меня обратно в Алнаир, причём на неизвестный по длительности период. Вот только улыбка вышла совсем жалкой. И слёзы скатились с ресниц ещё до того момента, как я поняла, что снова позволила себе быть слабой.
По крайней мере, теперь мы знаем то, чего ты не хочешь совершенно точно. Будем отталкиваться от этого, — обречённого вздохнула Кейт, кончиками пальцев заботливо подобрав обе солёные дорожки на моём лице. — Как там Высших демонов призывают? — дополнила она задумчиво. — Потому что если ты не в курсе, думаю, у нас возникла проблема с исполнением второго варианта, который вроде как тебе больше по нраву, если я всё правильно уяснила.
В её словах правоты было намного больше, чем в моих мыслях, поэтому лишь согласно кивнула, не считая нужным комментировать. Да и сознаваться в том, что понятия не имела о том, как призвать Ангела Смерти, тоже не хотелось.
Поскольку вряд ли нам удастся провернуть это дело здесь, думаю, стоит ещё немного подыграть нашему князю и отправиться в цитадель. Там всё-таки уже наше царство и справиться будет легче, — продолжила рассуждать ведьма. — Хотя, раз уж ты умудрилась поглотить круг четырёх стихий и при этом ещё дышишь, думаю, и с избранным кесарем тоже уладишь в случае чего. Всё-таки Азалия не питает к тебе столь же тёплых чувств, как архимаг Ашерро.
И на этот раз она оказалась права, за исключением…
Не трогала я стихийный круг, — подправила её. Взгляд светло-серых глаз наполнился удивлением.
Не трогала? — вкрадчиво уточнила она.
Не трогала, — охотливо подтвердила я. Поскольку понимания в ведьме не прибавилось, пришлось добавить. — Это не я. Это… — тут пришлось замолчать, раз уж причастность к исчезновению алнаирийского артефакта для меня самой была не очень и очевидна, — Бездна знает кто она, если честно. Вроде как Паладин. Та, что вынесла вердикт Прайму Далериону,
подумала ещё немного, переосмысливая то, что видела, и добавила не совсем уверенно. — Если это конечно был не мой очередной галлюциногенный бред.
