Держи меня, мне не без тебя не справиться.
Сгорать дотла в твоих руках мне нравится…
К. Павлов
Глава 1
Тусклый свет фонаря довольно скудно освещает переулок. Неудивительно, что не замечаю лужу, в которую я при выходе из такси банально проваливаюсь. Замшевые ботильоны мгновенно впитывают влагу, оставляя неприятное ощущение сырости и холода.
— Да чтоб тебя… — ворчу себе под нос, отступая в сторону.
Останавливаюсь у края тротуара, скептически оглядывая кирпичный фасад здания, в которое предстоит войти. И начинаю сожалеть о том, что вообще здесь нахожусь.
— Только не говори, что хочешь вернуться домой! — словно читает мои мысли стоящая позади миниатюрная блондинка. — Я не для того тебе три часа волосы укладывала… — протягивает предупреждающе.
Ханна — моя соседка по квартире, окидывает меня с ног до головы в мрачной оценке, а подведённые коричневым карандашом брови показательно хмурятся.
Именно её идея — прийти сюда сегодня.
— А если кто-нибудь поймёт, что я не из списка? — предпринимаю последнюю попытку возразить.
Девушка тяжело вздыхает и вынимает из сумочки карнавальную маску, усыпанную серебристыми блёстками.
— Мы с тобой сто раз всё обсудили, — проговаривает снисходительным тоном, аккуратно надевая на меня атрибут, скрывающий лицо. — И вообще, это я своим рабочим местом рискую, между прочим, а тебе — терять нечего в любом случае… Или тебе уже не нужен покровитель?
Тут она всецело права. Может, с виду потрёпанное временем строение и выглядит невзрачно, но внутри него — настоящее царство, кусочек которого мне катастрофически нужен, так что стоит быть благодарной за возможность попасть в закрытый клуб для богачей, а не предаваться неуместным сомнениям.
— Прости, Ханна, — извиняюсь за свою нервозность. — Ты мне очень помогаешь. Спасибо, — улыбаюсь в знак очередной благодарности.
Черты лица блондинки заметно смягчаются. Она улыбается в ответ, а затем берёт под руку и тащит за собой в обход дома — туда, где расположен вход для служебного персонала.
Буквально через минуту мы спускаемся в подвальный уровень. Пока проходим длинный узкий коридор с низкими потолочными сводами, нам навстречу не попадается ни единой души.
— В глаза не смотреть, первой ни с кем не заговаривать, — отпускает последние наставления, останавливаясь перед массивной дверью с кодовым замком. — Ты сегодня — настоящая красавица, Софи, — подбодряет, в очередной раз окидывая придирчивым взглядом, и забирает моё пальто. — Уверена, у тебя всё получится!
Она медлит ещё пару секунд, дождавшись от меня утвердительного кивка. И только потом набирает заветные шесть цифр, проводя специальной картой по цифровой панели. На дисплее загорается зелёный свет, а тихий щелчок сопровождает открытие двери. Слух моментально наполняет приглушённая музыка. Мы оказываемся посреди просторной балюстрады, перед ограждением которой дежурит двое здоровенных охранников в строгих чёрных костюмах. Они делают вид, что не замечают нашего появления. В этом — тоже заслуга Ханны.
— Мне нужно готовиться к выступлению, — тихонько шепчет на ухо девушка, прежде чем оставить меня одну. — Веди себя хорошо, — подмигивает задорно и подталкивает в сторону лестницы, ведущей на нижний уровень.
Я послушно спускаюсь на несколько ступеней и замираю, оглядываясь вокруг. Широкий зал, окутанный полумраком, наполнен запахами дорогого табака и элитного алкоголя. Пространство разделено мощными колоннами на несколько зон: центральная часть — небольшой круглый подиум, служащий сценой, у дальней стены — бар, слева — ресторанная зона, а справа — приватный лаунж, скрытый от посторонних взглядов низкими бетонными арками и полупрозрачным завесом.
Между внушительными колоннами подвешены плетёные качели, на которых изгибаются и покачиваются в соблазнительном танце девушки. Их скудные одеяния на манер восточной сказки переливаются перламутровыми бликами при каждом новом движении, а в волосах светятся неоновые краски.
Большинство посетителей заведения не отводят глаз от развернувшегося представления. На каждом госте — маскарадная маска, подобная той, что и на мне. Заметив последнее, я облегчённо выдыхаю.
Всё так, как и предполагалось.
Теперь осталось выполнить самое главное…
Найти нужного мужчину.
Высокие, низкие, широкоплечие, худощавые, молодые, с проседью на висках, улыбающиеся, хмурые, общающиеся между собой или отдыхающие в гордом одиночестве… Как же их здесь много!
Помедлив ещё чуть-чуть, направляюсь к барной стойке и усаживаюсь подле неё аккурат в самом центре на высокий табурет, сложив ногу на ногу. Мягко улыбаюсь бармену, даже не запомнив его внешности, и прошу порцию лаймовой воды со льдом.
Никакого алкоголя сегодня. Нет. Я должна чётко и ясно осознавать реальность. Пусть она мне и не нравится совершенно.
Кажется, проходит целая вечность, пока я искоса наблюдая за тем, как люди в масках замедляют шаг, проходя мимо, а затем продолжают путь.
Несмотря на то, что вокруг витает ореол обезличенности, вряд ли здешние завсегдатаи действительно безоговорочно не знакомы друг с другом. Именно этим я себя и успокаиваю, сдерживая внутреннее разочарование от того, что никто не обращает на меня более явного внимания.
Наконец, чьи-то тяжелые шаги затихают за моей спиной.
Сердце начинает стучать чаще, а кислорода в лёгких внезапно перестаёт хватать. Но я и не пытаюсь избавиться от душащего ощущения. Наоборот. Задерживаю дыхание, и, помня о том, что не стоит проявлять никакой инициативы, — терпеливо жду, когда последует нечто большее.
Время снова растягивается в мучительно бесконечную череду ожидания.
Целых три секунды!
— Повернись, — произносит незнакомец глубоким низким голосом.
Чуть вздрагиваю, когда его тёплые пальцы обхватывают за подбородок и немного поворачивают в свою сторону ещё до момента, как я успеваю добровольно исполнить чужое веление.
Нетерпеливый…
— Посмотри на меня, — следует откровенным приказом.
В тоне сочится столько властности и непоколебимой силы, будто бы мужчина только что распорядился целым миром, а не моим ближайшим времяпровождением.
Я до сих пор не дышу. И очень стараюсь не выказывать внешне заполняющий душу страх, когда исполняю сказанное.
На нём матовая чёрная маска. Никаких узоров или отделки. Скрывает лицо лишь на четверть, позволяя различить резкие аристократические черты — прямой лоб, узкая линия бровей и носа, небольшая ямочка на подбородке.
Взгляд стального оттенка пробирает буквально насквозь и вынуждает внутренне съёжиться. Дух доминирования в этом человеке настолько ярко выражен, что подсознание невольно посещает порыв прямо здесь и сейчас опуститься перед ним на колени, покорно уставившись в пол.
