– Владира! Ты-то уж должна помнить! – возмущалась Полин так же деликатно, как и волновалась. – Тебе преподавали общий курс истории иностранных держав!
Я поморщилась.
– Полин! – протянула я. – У меня же нет магических способностей! Поэтому все подробности давно вылетели у меня из головы!
Наставница тяжело вздохнула и присела на банкетку:
– Да все просто, магия родезийцев привязана к человеческому телу и немного к натуральным природным ингредиентам, а у нас магия строится на энергии души. Наши маги способны развить силу заклинаний упражнениями или сильным душевным подъемом, а родезийцам для сильных заклинаний требуются редкие ингредиенты. Думаю, поэтому Арруарк и спешил, ему для чего-то была нужна магическая сила.
Только теперь до меня дошло! И щеки запунцовели:
– Так ему была нужна кровь девственницы?
– Скорее всего, не просто девственницы, в веселых кварталах и это можно купить, ему нужна была кровь благородной девицы. Могли быть и другие условия – например, цвет волос или глаз. Магия родезийцев больше напоминает шаманство, – Полин погладила меня по мокрым волосам. – Может быть, он хотел снять брачный браслет со своей сестры, а, может, изменить ее внешность, как теперь узнаешь?
– Верно, – я вздохнула и прижалась к ней. – Надеюсь, рыжая найдет лорда Дарелиуса. Он, кажется, серьезно ею увлечен.
– Может быть, – Полин пожала плечами. – Выбирайся из ванны, король ждет нас в гостиной.
– Мне нечего надеть, – вздохнула я, заворачиваясь в полотенце.
– Велю горничной принести халат и сорочку, а утром попросим у мадам Фонтенет что-нибудь готовое, – решила наставница.
Пока я одевалась, Полин тоже облачилась в халат, дабы не смущать меня моим неподобающим нарядом. Потом мы через несколько комнат прошли в уютную, но мрачноватую гостиную, где у огня сидел Его Величество. Делать реверанс в халате мне еще не приходилось, но, по счастью, король махнул рукой, отсекая церемонии. Полин устроилась в кресле рядом с Его Величеством, а король немедля обратился ко мне:
– Садитесь, леди, я расскажу вам все, что удалось узнать, а заодно хотел бы услышать ваши выводы.
Мне очень польстило такое дружелюбное отношение его величества. Лакей придвинул столик и под неторопливый ужин король рассказал, что на меня напали свободные наемники. Королевскому магу удалось их отследить по магическому следу. Но предъявить им к сожалению нечего – ну, прогулялись по улице, на которой пытались украсть или изнасиловать знатную даму. С кем не бывает? Зато в частной беседе один из них проговорился, что заказ «отлупить и напугать» был получен от весьма состоятельного джентльмена в маске.
– Нами подозревается графиня Эжени Миалор, – сказал король, подбирая корочкой подливу с роскошного серебряного блюда.
– Женщина? – удивилась Полин, аккуратно обгладывая ножку пулярки.
– По некоторым приметам удалось опознать ее управляющего. На допросе он заявил, что действовал по приказу хозяйки, – пояснил король, подкладывая моей наставнице самые нежные кусочки.
– А кто это такая? – поинтересовалась я, догрызая куропатку с изюмом.
Полин и король опять обменялись «тем самым» взглядом и Его Величество все же ответил:
– Молодая леди из хорошей семьи, закончила академию изящных искусств. Собиралась замуж, но неожиданно умер ее дядя по матери, оставив ей титул и земли. Теперь она довольно состоятельная и титулованная невеста. Насколько я знаю, за ней гоняются все знатные маменьки.
– Но причем здесь моя персона? – Я так расстроилась от объяснений короля, что даже аппетитный черничный рулет, украшенный взбитыми сливками, не вызывал восторга.
– Не причем, – улыбнулся король, выбирая себе пирожное, – ты всего лишь жена того, за кого она собиралась замуж.
Я невольно скорчила кислую физиономию. В обществе его величества и Полин мне было так комфортно, что я совершенно не стеснялась своих неполированных манер:
– Так она бывшая невеста лорда Кармеля? – задумчиво покачала ложечкой над куском творожного пудинга, украшенного мозаикой из кусочков фруктов. – Но что ей помешало выйти за него замуж раньше?
– Дядя и помешал, – ответил король, отпивая горячего чаю. – Он считал, что для титулованной графини простой лорд станет мезальянсом, а когда он умер, дама получила наследство и свободу действий, но к тому времени лорд Кармель жениться на ней отказался.
– Вот как? – Мой пятый муж показал мне себя с новой, неожиданной стороны. – А почему?
Тут король хмыкнул, отложил вилку и опять посмотрел на Полин. Он чуть поморщилась, но все же кивнула, разрешая мне узнать:
– Его ответ долго бродил по салонам в качестве свежей сплетни, – предупредил король. – Он сказал, что не хочет быть купленным как, хм… женщина легкого поведения.
Я одобрительно фыркнула и с неожиданным аппетитом потянулась за корзиночкой со спелой клубникой. Но на полдороге остановилась:
– Постойте, но почему тогда лорд Кармель женился на мне? В чем разница между мной и этой самой графиней?
Король и Полин опять переглянулись, и меня это уже начало раздражать.
– Ему сделали предложение о браке, и он согласился, – осторожно предположила наставница.
Я мрачно уставилась в тарелку:
– Не сходится. Денег у графини наверняка больше, да и титул есть. Даже если она не красавица, должна быть причина, по которой Кармель выбрал меня.
Полин села ближе и погладила меня по голове:
– Владира, зачем ты все усложняешь? Ты сама – вот единственная причина. На самом деле лорд Кармель не так уж и нуждался в твоих деньгах, даже без расширения его фермы прекрасно функционировали и приносили прибыль. Его Величество предложил этот брак, чтобы исключить часть споров за приграничные территории.
В политике я, конечно, разбиралась слабо, но тут сообразила, что наследник «Доходных ферм Кармель» мог жениться не на фриманке, а, например, на родезийке, и тогда соседняя держава могла претендовать на часть земель. И все же мне не верилось, что лорд Кармель сам сделал свой выбор. Однако под внимательными взглядами короля и наставницы я поспешила перевести разговор:
– Так что мне теперь делать? Дома сидеть, пока эта графиня не найдет себе мужа?
– Почему? – удивился Его Величество. – Леди Эжени уже уехала в свое поместье, ее управляющий задержан, а наемники высланы из столицы.
– А вы уверены, что она не повторит попытку? – удивилась я.
Полин и король опять переглянулись, вызвав у меня на сей раз волну жгучей зависти – ну надо же так понимать друг друга! Потом синхронно улыбнулись:
– Ее сопровождает один бравый капитан со своим отрядом, – уточнил король. – Он вдовец и большой знаток женского, хм, характера. Он присмотрит за графиней и, думаю, мы не скоро встретим ее в столице.
