— Назад, змей, или я убью тебя! — прокричал он.
Асмодеус ответил тихим шипением. С радостным криком Матиас наконец проскочил в дыру и упал на Лог-а-Лога. Змей попытался просунуть голову в отверстие, со всех сторон на двух друзей посыпались песок и камни.
— Он скоро пролезет! — в ужасе вскрикнул Лог-а-Лог.
Матиас отодвинул друга в сторону и, расставив задние лапы пошире, крепко сжал рукоять меча.
— Отступать некуда, я буду биться с ним не на живот, а на смерть!
Вот огромная треугольная голова уже просунулась в тесную пещеру.
— Верни меч, мышь, и ты умрешь без мучений! — прошипел аспид. Матиас рассмеялся:
— Попробуй отнять его, Ядозубый!
Асмодеус рванулся вперед, но ему мешал торчащий в проломе корень. Тогда он принялся раскачиваться всем телом из стороны в сторону.
— Посмотри на меня, мой маленький друг. Я знаю, ты — великий воин и не побоишься взглянуть мне в глаза. Посмотри на меня.
Зрачки змея сужались и расширялись, и вскоре Матиас, завороженный, был не в силах оторвать взгляд от этих огромных глаз. Асмодеус вкрадчиво шипел:
— Смотри, смотри, это озера вечности. Ныряй в них, там темно, темно и тихо…
Лог-а-Лог, околдованный взглядом змея, тоже застыл. Матиас чувствовал, что его сковывает сонное оцепенение. Голос аспида, словно ядовитый зеленый туман, окутывал все тело. Матиас неотрывно смотрел в змеиные глаза, его веки становились все тяжелее и тяжелее…
Но вдруг из этого тумана появился Мартин Воитель:
— Матиас! Проснись! Встреть врага, как подобает воину! Подними меч, Матиас! Мой меч не достанется змею. Ударь его за меня, мой храбрый воин!
Асмодеус, с трудом протискивая свое длинное тело в узкий проход, медленно, но неумолимо приближался.
Губы Матиаса, стоявшего с закрытыми глазами, вздрогнули и зашевелились.
— Ударь…
И — о чудо! — наваждение исчезло. Матиас открыл глаза и смело взглянул на змея. Он поднял старинный меч высоко над головой и с размаху опустил его на голову аспида.
Это Мартин бьет за Рэдволл!
За Мартина!
За Лог-а-Лога и его землероек!
За убитую Гуосим!
За Мафусаила!
По Клуни Хлысту!
За солнечный свет и свободу!
Матиас рубил мечом, покуда тот не выпал из его ослабевших лап.
Когда Лог-а-Лог очнулся от оцепенения, он первым делом взглянул на своего друга Матиаса Воителя.
Тот стоял, дрожа от изнеможения, тяжело дыша, передние лапы бессильно висели вдоль тела. Одежда его была в крови, грозный клинок легендарного меча мерцал в темноте алым цветом победы.
Голова ядозубого Асмодеуса неподвижно лежала на земле, его помутневшие глаза закрылись навеки!
*9*
На следующий день Матиас вошел во двор дома Джулиана во главе Повстанческого союза землероек. Около амбара он велел повстанцам остановиться и повернулся к Лог-а-Логу:
— Подождите меня здесь. Мне надо кое с кем поговорить наедине.
Матиас вошел в полутемный амбар, зная, что его появление здесь не будет неожиданностью. С порога, не глядя по сторонам, он крикнул коту:
— Джулиан, это я, Матиас! Я вернулся! Рыжий кот мгновенно вынырнул из темноты.
— Вижу. Добро пожаловать, мой маленький друг! А это и есть тот самый меч, о котором ты мне рассказывал?
Матиас протянул меч коту:
— Он самый. И этим мечом я убил Асмодеуса. Это меч Мартина Воителя!
Сквайр Джулиан Джиндживер бережно принял меч в свои лапы, затем положил его на сено и, сев рядом, прикрыл глаза.
— Матиас, я хочу дать тебе добрый совет. Твой меч, без сомнения, прекрасен и выкован искусным мастером. Но это всего лишь меч. Без волшебной силы и тайных заклинаний. Этот меч выкован для одной цели — убивать, и он ровно настолько хорош или плох, насколько хорош или плох тот, кто им владеет Поэтому не пускай свое оружие в ход бездумно и праздно. Мартин Воитель поднимал этот меч только ради правого дела — вот почему меч стал символом мощи Рэдволла. Без мудрости сила — ничто.
— Благодарю тебя, Джулиан, — сказал Матиас. — Я на всю жизнь запомню твой совет. А теперь я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне надо поговорить с капитаном Снегом, и я хочу, чтобы ты присутствовал при нашем разговоре.
Кот досадливо поморщился:
— Ты просишь слишком многого Неужели мое присутствие при разговоре с этим у^олобым пернатым солдафоном так необходимо?
Матиас слегка коснулся лапы ворчавшего кота:
— Не беспокойся, Джулиан. Мне кажется, ты будешь приятно удивлен
Рыжий кот подавил зевок:
— А-а, брось. Я буду приятно удивлен, если на этого старого дурака упадет еще одно дерево
Капитан Снег ходил взад-вперед у корней дуба, служившего ему жилищем Он мрачно взглянул на кота, потом на Матиаса с мечом в лапе, фыркнул, нахохлился и сложил крылья за спиной.
— Я не стану выслушивать твой рассказ о том, как тебе удалось это сделать. Все равно не поверю. Но ты здесь, и, надо полагать, я проиграл?
Матиас, скрывая торжествующую улыбку, нетерпеливо топнул:
— Хорошо ли вы помните свою клятву, сэр? Гневно сверкнув глазами, филин швырнул к ногам Матиаса медаль Бэзила:
— Вот! Забери свою медаль, маленький наглец. И учти, пока этот травоядный кот сшивается рядом, я не собираюсь разговаривать с тобой.
Матиас нахмурился и, поводя острием меча по земле, вежливо заговорил:
— Благодарю вас за медаль, капитан Снег. Но должен вам сказать, я привел сюда целую армию землероек. Они ждут, что вы сдержите и свою другую клятву, сэр.
Филин развернул огромные снежно-белые крылья и в несколько взмахов взлетел на край дупла. Сложив крылья и крепко зажмурив глаза, он заорал:
— Обещаю никогда больше не убивать и не есть мышей и землероек. Пока я жив! Все! — С недовольным уханьем он скрылся в дупле.
Откуда ни возьмись вокруг Матиаса и Джулиана появились землеройки, они кричали и приплясывали от радости.
Капитан Снег высунул из дупла голову:
— Прочь! Убирайтесь прочь! Когда вокруг скачет столько еды, я за себя не отвечаю! Не испытывайте мое терпение!
— Простите, что я вам напоминаю об этом, сэр! — закричал филину Матиас. — Но было еще одно обещание, касающееся нашего общего друга — сквайра Джулиана Джиндживера.
Филин, унылый и взъерошенный, снова показался из дупла. Вконец униженный, он поклонился коту:
— Я виноват перед тобой, сквайр Джулиан, и прошу у тебя прощения.
