— Грхм, грхм, извините.
Джиндживер козырьком приставил лапу ко лбу, чтобы получше разглядеть необычного гостя.
— Пожалуйста, не улетай. Я не причиню тебе зла. Меня зовут Джиндживер.
Дрозд склонил голову набок.
— Грхм, гхм. Извини за дерзость, но ты, по всей видимости, лишен возможности причинить мне что бы то ни было. Грхм, мне пора. Я как-нибудь загляну сюда еще раз и тогда нанесу тебе более продолжительный визит.
Чибб поспешно удалился и полетел в Барсучий Дом, чтобы доложить о результатах разведки. День выдался сухой и солнечный. Чибб летел высоко: он знал, что с востока солнце будет светить прямо в глаза хищным птицам, если они посмотрят на запад. Он совершенно не интересовался тем, что происходит внизу — в лесу. Если бы он летел пониже, то увидел бы Ферди и Коггза, мирно спавших на травянистой поляне. Ежата лежали обнявшись и блаженно храпели, не зная, что совсем недалеко от них Кладд с утра пораньше отправился со своим патрулем прочесывать лес.
Белла, обычно спавшая недолго, встала в это утро рано и принялась за дело. Она выслушала доклад Чибба о том, что Джиндживер находится в тюрьме. Об этом Сосопу было известно еще со слов Мартина и Гонфа.
Мартин присоединился к ней, чтобы вместе прогуляться по лесу перед завтраком. Им было о чем поговорить.
— В Страну Цветущих Мхов придет война, Мартин. Я это чувствую. Теперь, когда мы все собрались в Барсучьем Доме, те, кто не может сам за себя постоять, находятся в относительной безопасности. Но я прислушиваюсь к тому, что говорится на совещаниях Сосопа. Белки и выдры не собираются ограничиваться обороной — они полны решимости атаковать Котир.
Мартин ощутил тяжесть обломка меча на своей шее.
— Это не так уж и плохо, Белла. Страна Цветущих Мхов по праву принадлежит лесным жителям. Я готов на все, чтобы помочь моим друзьям жить, ничего не опасаясь.
— Но ведь мы недостаточно сильны. Лишь немногие из нас умеют воевать. Если бы Вепрь Боец, мой отец, по-прежнему правил Страной Цветущих Мхов, он, без сомнения, пошел бы в бой и повел бы нас к окончательной победе.
Мартин заметил, что взгляд барсучихи стал грустным и отрешенным.
— Он, верно, был могучим воином. Он жив? Белла пожала плечами:
— Кто знает? Он отправился искать неведомые страны по следам своего отца, старого господина Броктри. Это было еще до того, как Вердога со своей армией появился в Стране Цветущих Мхов. Мой друг Бурополос погиб в первом же бою с Котиром, а мой сын Солнечный Блик исчез. Бурополос был скорее земледельцем, чем воином.
Если бы против Котира вышел Вепрь Боец, мы бы одержали победу. Я уверена в этом.
Мартин повернулся и направился к Барсучьему Дому.
Гуди Колючка стояла в дверях, встревоженно потирая лапы:
— Доброе утро, сударыня Белла. Привет, Мартин. Вы не видали в лесу моих ежат?
— Ферди и Коггза? — Белла отрицательно покачала головой. — Нет, Гуди, не видали. Случилось что-нибудь? Ежиха закусила губу:
— Ммм, они этой ночью не спали в своих постелях. А кроме того, кто-то утащил из моей кладовой две овсяные лепешки, здоровый кусок сыра и порядочно черничного напитка.
Мартин не смог сдержать улыбку, представив себе двух маленьких ежат, мечтающих стать солдатами.
— Они же этак лопнут! Я бы не слишком волновался, сударыня Колючка. Зная этих маленьких разбойников, можно не сомневаться, что в полдень они явятся за новой провизией.
Бен Колючка вышел на солнечный свет:
— Мартин прав, дорогая.
Ухмыляясь, Бен уселся под деревом и принялся набивать трубку. К компании присоединились Гонф и Колумбина. Воришка поглаживал себя по животу:
— Вам стоит поторопиться, товарищи. Скоро от завтрака ничего не останется. Привет, Гуди, я слышал, Ферди и Коггз потерялись. Мы поможем тебе их искать. Не беспокойся, они скорее всего играют в солдат где-нибудь неподалеку.
— Спасибо, Гонф. Вставай, Бен, помоги Гонфу и Колумбине. Я не успокоюсь, пока снова не увижу их замызганные мордашки.
Бен встал и потянулся:
— Ладно, Гуди, будь по-твоему. Пошли, ребята.
Белла постаралась успокоить ежиху:
— Ну, ну, не стоит волноваться, Гуди. Я пошлю на поиски всех лесных жителей. Они их отыщут. Мы с Мартином останемся здесь — на тот случай, если они вернутся, пока их будут искать.
Гуди благодарно улыбнулась, едва сдерживая слезы:
— Сердечное спасибо, сударыня Белла. Я пойду полдник готовить.
Вскоре Белла обратилась с напутственной речью к многочисленным добровольцам:
— Слушайте, друзья. Ферди и Коггза надо найти до заката солнца. Разбейтесь на небольшие отряды, ищите повсюду и в особенности не пропускайте маленькие норки и такие места, где можно спрятаться, — ежата могут там лежать и спать. Главное, соблюдайте осторожность. По Стране Цветущих Мхов бродят дармоеды из Котира. Не кричите громко и не шумите зря. Возвращайтесь с сообщениями о ходе поисков.
Ясеневая Нога с трудом пробудился ото сна. Дрожа от сырости, он вышел на солнце и прислонился к стволу дерева. Скратт присоединился к нему, сперва исподтишка пнув в бок спящую Фортунату:
— Эй! Ты тут весь день собираешься дрыхнуть? Ясеневая Нога обреченно вздохнул, вспомнив о том, какая неразрешимая задача выпала и на их долю.
— Так ведь прочесывать лес были посланы три патруля, — успокоила его Фортуната. — Куда подевался Кладд со своей командой?
Будто отвечая на вопрос лисицы, Кладд появился из-за кустов во главе своей колонны, шедшей в полном порядке. Первым его заметил Скратт:
— Эй, Кладд, мы тут! Куда, ради адского пламени, вы запропастились? Мы вас не видели с тех пор, как вышли из крепости.
Кладд заложил одну лапу за ремень и остановился, опираясь на копье. Он улыбался с видом своего превосходства:
— Ты, Скратт, не беспокойся, мы свое дело сделали. А с вами что случилось? На вас пол-леса повалилось, что ли?
— Нет, это так, небольшое недоразумение, какое может случиться с кем угодно. — Ясеневая Нога старался говорить небрежным тоном. — Правда, честно говоря, в этом гнусном лабиринте деревьев и кустов мы не встретили ни одной живой души. Попадет нам, должно быть, от повелительницы.
Кладд самоуверенно улыбнулся:
— Ты, наверное, себя имеешь в виду? Мы-то не с пустыми лапами возвращаемся. У нас кое-что есть!
— Что такое? — перебила его Фортуната. — Кого вы поймали?
Кладд нахально усмехнулся:
— Привет, лиса! У тебя такой вид, будто ты хорошо провела время! Кстати, что случилось с твоей деревяшкой, Ясеневая Нога?
Тот опирался на раздвоенную толстую ветку, используя ее как костыль. Он сердито стукнул ею по земле:
