Судили и рядили недолго. Эварха мрачно молчал – «обязательства перед уважаемым ловцом» для магов Долины стояли не на первом месте и даже не на втором, и он снова оказался один на один со своей бедой. «А ты, собственно, чего ждал, недоумок? – спросил где-то внутри него старый наставник Мелге. – Сколько раз тебе повторяли – могущественные да богатые лишь себя знают, а ты для них тьфу, таракашка. Решил, что всех умнее, да? Что сейчас эти чванливые маги, увешанные амулетами и оружием, что яблоня яблоками в урожайный год, побегут делать за тебя дела? Мало я вколачивал в тебя ум, – сокрушался невидимый наставник, – мало розог об тебя, сущеглупого, изломал! Только на себя рассчитывай, чадо! Сам себе не поможешь – никто не поможет!»
– Досточтимый ловец Эварха…
«Сейчас скажут, что как только разберутся со своими насущными делами, так сразу займутся моими. Понял-понял, можете не продолжать».
– Досточтимый ловец. – Ричард д’Ассини был сама любезность, только что сироп не источал. – Мы готовы исполнить свои обязательства, но для этого нам необходимо знать, где именно находится мир, в котором… в котором необходимо наше участие.
Ловец, как умел, обсказал – время пути, основные ориентиры, препятствия, которые ему встретились, вроде бродячих кустов-игляков, весьма метко мечущих колючки во всё, что шевелится.
Маги вдруг удивлённо запереглядывались. А Эварху взяла злость: «Ну скажите, скажите уже, что у вас, таких могущественных, свои дела, что вам недосуг разбираться с каким-то там полуэльфом!» Ловец уже почти хотел, чтобы так и было.
Но тут заговорила Клара Хюммель:
– Ангелы направились как раз в ту сторону. Конечно, могут и свернуть, но… Но пока что нам по пути с почтенным ловцом. А дальше…
– А дальше, – подхватил кавалер д’Ассини, – мы решим, как быть. Возможно, разделимся. Возможно, нет. Но маги Долины от своего слова не откажутся. Несмотря ни на что.
– Тогда нам стоит поторопиться. – Старый целитель Динтра тяжело опирался на посох. – Прежде всего – собрать в путь лазарет и нашу поистине бесценную добычу, а потом – пробиваться отсюда всеми силами. Достопочтенный Эварха, твоя помощь раненым будет…
– Конечно, – с благодарностью поклонился ловец, – я помогу. Чем скорее в путь, тем лучше.
«Потому что ангелы на пути к Идиллии, а там заперта Хаэльдис. Кто ей поможет, когда запылают небеса, кто вытащит из-под замка? Правильный ответ: никто, кроме меня. Держись, дева, я скоро вернусь! У нас ещё целых три дня до того, как сработает кардинальская удавка – почти целая вечность».
Глава 4
Сборы не затянулись. Раненых уложили на носилки; уцелевшие дружинники, злые, словно гуляки Подгорного Племени, недобравшие гномояда, взялись за шесты. Хоть и на скорую руку, но соорудили подобие настоящего паланкина, куда со всеми мыслимыми предосторожностями водрузили спеленутого ангела.
Уходили Гильом, Седрик и Шиала, а с ними и вся оставшаяся дружина, для защиты и поддержки, заодно сопровождая бесценный груз – пленённого ангела. Динтра, как ни странно, долго наставлял маленькую чародейку, как самую сведущую в целительстве, – но сам с лазаретом не пошёл, несмотря ни на какие запоздалые уговоры.
– Шиалу я, друзья мои, удержал на самом краю, не смотрите, что она сейчас храбрится, – только покачал он головой. – А с ангелами, похоже, действенны только такие заклятия, где маг должен всякий раз ставить на кон собственную жизнь. Так что не стоит даже спорить. И вообще, нам ещё их стену прорывать!..
Мелвилл тоже упёрся, не пойду обратно, и всё тут, моё место в отряде!
С собой Шиала уносила и спешное послание Ричарда – Гильдия боевых магов созывала всех своих членов, прося также довести до сведения мессира Архимага всё, тут случившееся. Шутки кончились.
Стену ангелы действительно воздвигли – и она оказалась, в отличие от сети, невидимой. С полдюжины крылатых, оставленных в охранении, бодро и лихо осыпали приближавшихся магов белыми молниями; но, видать, без предводителя им и впрямь приходилось трудно. Эварха только рот разевал да пригибался, когда очередной белый разряд врезался в сотканный чарами призрачный щит, рассыпаясь облаками огненных капель и сотрясая пробитую тропу под ногами.
Под стену пришлось подводить подкоп по всем правилам осадного искусства. Само собой, в Межреальности стен быть не может – обычно тропу можно проложить выше или ниже, и ангелы соорудили нечто вроде прозрачной сферы, замкнувшей в себе островок. Не прежняя сеть, не препятствует току силы, но и так просто не выпускает.
Чародей Гедеон Заппа вызвался заложить нечто вроде магического заряда в особым образом открытую складку Межреальности; Клара, Ричард и ещё четверо магов прикрывали. Ангелы, надо отдать им должное, сообразили, что к чему, и атаковали яростно – тропа под Эвархой тряслась так, что досточтимый ловец предпочёл залечь, вонзив для верности кинжал в твердь по самую рукоятку.
Маги ругались, кто-то пытался отогнать назойливых крылатых огнешарами, и это даже частично удалось; но Гедеон, сделав, что должен, то ли утратил на миг бдительность, то ли дал злости овладеть собой – он повернулся, от души размахнулся, собирая в ладони трепещущий огнь молнии – но крылатые опередили.
Слившись в сплошной круговорот, они тоже ответили молнией, своей собственной. Щит выстоял, однако маг не удержался, сорвавшись с тропы вниз, в бездну Междумирья.
Эварха охнул. Маг падал, раскинув руки – наверное, ему требовалось лишь несколько мгновений, чтобы набросить чары, но ангелы времени ему не оставили; низринулись следом, ощетинившись длинными клинками, сотканными из белого пламени.
– Нет!.. – завизжала Линда.
Межреальность выгнулась, словно спина невиданного морского зверя, Эварха изо всех сил цеплялся за свой кинжал. Белые копья пронзили Гедеона за миг до того, как одного из ангелов в самом прямом смысле разнесло на мелкие кусочки – в него угодили и огнешары, и ледяные иглы, и бездна ведает, что ещё.
Тело чародея Заппы вспыхнуло и распалось, исчезнув без остатка – только рассеялось лёгкое облачко пепла.
А затем сработало заложенное им магическое устройство, и Междумирье вновь встало на дыбы.
Уцелевшие ангелы сочли за лучшее отступить. Наверное, этот размен – один за одного – они сочли донельзя выгодным.
Незримую стену маги завалили, но дорогой ценой. Правда, теперь в их взглядах ловец читал и кое-что ещё – угрюмую ярость с непреклонным желанием отомстить.
Линда Монтресси, видать, неровно дышала к погибшему, потому что упала на колени и какое-то время простояла так – но не рыдала и не рвала на себе волосы. Когда она поднялась, глаза её были сухи.
– За Гедеона. За Джей!
– За Гедеона, – подхватили остальные. – За Джей!..
Линда оттолкнула руку Риты Рикарди, вскинула подбородок и повернулась к Ричарду:
– Вот теперь ты просто обязан привести нас туда, где вылупляются эти бастарды, – прошипела ему прямо в глаза. – Их… гнездилища я сожгу – лично!
