Первый из огнешаров угодил в спину ангелу, что было сил удерживавшему купол собора; полетели белые искры, точно перья из крыл.
В чёрное небо ввинтился пронзительный, режущий уши визг, высокий, невыносимый; тело ангела словно переломилось пополам, кувыркаясь, полетело вниз; ударилось о камни и исчезло во вспышке яростного слепящего пламени, плиты под ногами Клары и остальных чародеев заходили ходуном.
– Скорее! Уложить крылатых, как можно больше! – командовал Ричард.
Увы, каждый из чародеев принуждён был биться сам за себя, магическое оружие своенравно и ревниво, оно не любит соперников.
Однако тугие клубки пламени, секущие плети молний делали своё дело. Роб Кламон потряс своей корсекой, ловко метнул её, словно всю жизнь только тем и занимался; оружие пролетело высокой дугой, оставляя за собой пламенный хвост, точно комета, пригвоздив ещё одного ангела к стене. Однако защитные чары магов, пробитые корсекой изнутри, с громким хлопком лопнули.
– Щит! Щит обратно ставим! – надрывался Ричард. – Роб, спятил?!.
Линда Монтресси не подкачала, хотя и перебрасывала рапиру из правой ладони в левую.
Оба ангела, закидывавших чародеев молниями, заметили пропавшую защиту; дружно сложив крылья, ринулись вниз, словно коршуны на добычу. С вытянутых их рук потекли потоки белого пламени, и очертания самих ангелов вдруг дрогнули, стали расплываться, размываться, будто они сами обращались в пламя.
И всё это время огромный предводитель так и висел в чёрном небе, в кажущейся его бездонности, висел, следил – словно выжидал, словно выгадывал момент для чего-то, но – не атаковал. Не пытался и помочь меньшим собратьям, яростно спасавшим сейчас собор. Нависал, сверлил выжигающим взглядом, и Кларе казалось – вот сейчас мигнёт он, и белое пламя, такое же, как то, что залило умиравший мир, хлынет с небес, обращая в ничто железо и плоть, камень и воздух. Взгляд вожака ангелов обжигал ей затылок, вбуравливался в сознание, словно стараясь до чего-то дотянуться – или кого-то найти.
…Линда Монтресси превосходно поставила щит. Даже сейчас взмахи её рапиры казались изящным танцем, движения выверенные, точные, остриё описывало сложные кривые, рисовало неведомые символы и знаки, расставляло точки и запятые в пишущихся прямо в аэре заклятиях.
Щит взмыл высоко, куда выше прежнего, соткался из чужой силы прямо на пути обоих ангелов, и они со всего размаха врезались в него, окутываясь собственным пламенем.
Линду швырнуло на мостовую, у неё вырвался крик, но рапиру она не выпустила, и щит удержался.
По незримому куполу медленно скользили вниз две бесформенные груды, источавшие, словно кровь, серо-светящиеся струйки искр.
Народ валом валил из продолжавшего крениться собора, и Клара старалась не думать, сколько невинных будет там сейчас затоптано в панике. Д’Ассини, что же ты творишь?!
…А предводитель ангелов всё ждал и ждал чего-то.
И как-то очень уж затравленно озирался ловец Эварха – похоже, прикидывал, куда бы смыться в суматохе. Бедолага, теперь-то ты уже с нами до конца, никуда не денешься…
Рядом с чародейкой оказался Динтра, молча и резко взмахнул рукой – не мешкай, мол. Да, пока крылатые удерживают храм от обвала, надо спешить.
Народ, валивший наружу из собора, обтекал сбившихся тесным клубком магов, словно вода – камень. Первые спасшиеся бросились было к ним, натолкнулись на щит Линды и отхлынули. Клара заставила себя не смотреть в эти лица, искажённые яростью, ненавистью, гневом… Динтра, помнится, рассказывал, что то же самое было в самом первом обрушенном магами храме.
«Они не ведают, что творят».
Линда кое-как поднялась на одно колено.
– Скорее! Пока я ещё держу!..
Ещё одного ангела, прилепившегося к стене собора и работавшего крыльями, что твой мотылёк, достал Мелвилл. Рубиновая шпага Клары тоже изрыгнула огонь – как в тот раз, когда они с Динтрой убивали червеца в ране ловца Эвархи. Короткий росчерк призрачного пламени ударил в спину крупному ангелу, плечом подпиравшему оседавшую стену – и крылатый сложился, сломался, точно игрушка в недобрых руках, кувыркаясь, полетел вниз подбитой птицей, раскинулся на земле, беспомощный, неподвижный…
Бить в спину?..
Клара растерянно опустила клинок.
Да, Ричард всё придумал замечательно. Ангелы бросились спасать паству, растрачивая на это все силы, и сделались уязвимы. Уже полтора десятка из них пало, а народ во храме всё не кончался и не кончался.
Наверное, магам Долины показалось в тот миг, что победа близка. Ещё немного, ещё чуть-чуть…
Предводитель шевельнул крыльями в небесах, и весь рой ангелов вдруг взвился в тёмное небо, бросив покосившуюся громаду собора. Клару окатило горячей волною чуждой силы, и в силе этой чувствовалась отнюдь не одна лишь знакомая мощь ангелов. Нет, что-то дремучее, голодное, древнее, исполненное злобы и мести; чародейке тотчас припомнились рассказы ловца.
Предводитель – или уже предводительница? – ринулся вниз, заходя по крутой спирали; ангелы послушно окружили его, тёмный небосвод рассекал сонм сияющих крылатых созданий, отсюда, снизу, казавшихся совершенными в своей красоте. Проделано всё было идеально чётко, стремительно; стены собора кренились, что-то с глухим треском ломалось, словно не выдерживали кости под страшной тяжестью камня.
Разлетелись щепой боковые ворота собора, оттуда тоже хлынул людской поток; священники в светлых сутанах размахивали руками, словно стараясь увести простых смертных подальше. Кто-то указывал на небо, где ангелы снижались, описывая дугу; кто-то, напротив, опрометью мчался прочь.
Ричард д’Ассини ругался непереводимыми орочьими фразеологизмами; Динтра бросился к упавшей Линде, подхватил её под руки вместе с Мелвиллом.
Собор кренился, оседал, с громким треском лопались исполинские колонны, проваливались малые купола, и неведомым образом держался только главный из них, центральный.
По спине Клары тёк холодный пот. Положение было – хуже не придумаешь; кучка магов на открытом месте, вокруг плещутся волны людского моря, кто-то бежит, но кто-то и бросает себя в отчаянии на воздвигнутый Линдой Монтресси щит, заставляя чародейку растрачивать немногие оставшиеся силы. Да, ангелы уменьшились числом – пока они пытались удержать храм, удалось достать почти два десятка крылатых – но теперь они выстроились боевым клином, подобно строю хорошо обученного войска, и ночное небо стонало под ударами их крыл.
Там, в Межреальности, магам Долины так и не удалось одержать верх. Впервые они столкнулись с врагом, которого могли только сдержать; сдержать да унести от него ноги. Сейчас этот враг обрушится всей массой на маленький отряд, и тогда уже не помогут ни отчаянная храбрость Ричарда, ни мастерство остальных. Разве что старый лекарь Динтра в очередной раз удивит всех и каждого…
Клара с изрядной надеждой обернулась, кинув быстрый взгляд на целителя. Однако лицо его оставалось насупленным и мрачным, и непохоже было, что в заплечном его мешке припрятан ещё сюрприз для крылатых врагов.
