Ангелы все разом, как один, выхватили огненные мечи – точнее, клинки слепяще-снежного пламени возникли сами собой, словно плоть крылатых воинов Спасителя изменилась. Над Лаонтом пронёсся торжествующий, исполненный гнева глас, такой, что задрожали стены и мостовая под ногами:
– Уходите, верные! Меч Пламени Святого сам покарает еретиков!
Добрый народ Лаонта не заставил просить себя дважды. Опрометью кинулся в боковые улицы, улочки и переулки; площадь стремительно пустела, задержались на ней лишь облачённые в светлые сутаны священники да совсем чуть-чуть особо жадных до зрелища горожан, кто даже под угрозой смерти не мог «не смотреть».
Собор продолжал проваливаться сам в себя, Ричард д’Асссини ударил с поистине ювелирной точностью; ангелы заложили лихой вираж, огненные мечи их разом, дружно опустились, словно управляемые единой волей.
Клара заметила бледное лицо ловца Эвархи, покрытое по́том; дева Хаэльдис обнимала ловца обеими руками, часто-часто моргая.
«Пропадут эти двое тут ни за что, – мелькнуло у Клары. – Как мой Аветус пропал…»
Ангелы внезапно запели, могучий торжественный гимн покатился над ночными крышами Лаонта, и в тот же миг опустившиеся клинки крылатых коснулись тех самых крыш, вспарывая дома от чердаков до подвалов. На магов Долины мчал словно частый огненный гребень, оставляя за собой пылающие, огневеющие борозды расплавленного камня на площади.
Линда Монтресси оттолкнула старика Динтру, взмахнула рапирой. Остриё вспыхнуло, сталь горела и распадалась; чародейка закричала, запрокинула голову, вся дрожа, – щит над отрядом магов стремительно уплотнялся, сжимался, наливался вещественностью и силой.
…Никто, кроме Линды, ничего не успел больше сделать. Навстречу ангелам полетело несколько огнешаров пополам с молниями, и один из малых, ростом с человека, крылатых даже вывернулся из строя, неловко запрыгал, словно подбитая ворона, ковыляя по камням – но остальные налетали подобно буре, подобно огненному шторму, их клинки безжалостно секли ни в чём не повинные плиты площади – ровно до того момента, пока не встретили на своём пути воздвигнутую Линдой Монтресси преграду.
Острая боль пронзила Клару от темени до пяток, пробивая все слои магической защиты; рубиновая шпага затряслась в ослабевшей кисти, грозя вот-вот вывалиться; сама же Линда мешком повалилась наземь, до последнего сжимая дымящийся эфес – стальной клинок сгорел дочиста, не оставив даже пепла.
Магическое оружие до конца защищало свою хозяйку.
Сияющий огонь, бивший из вытянутых вниз ангельских дланей, столкнулся с плотной стеной чародейского щита, тёмно-синего, словно небо только начавшей сгущаться ночи. Выше крыш, выше самых высоких деревьев, чуть ли не выше робко выглянувших звёзд взметнулись снопы слепящих искр, точно кузнец-исполин ударил чудовищным молотом по распластанной заготовке. Ангельские мечи, будто не из призрачного пламени, а из самой обычной стали, увязали в защитных чарах, и крылатые воины Спасителя, не в силах бросить оружие, бывшее частью их сути, кубарем валились один на другого и сверху на купол магического щита, скатывались с него, беспомощно трепыхая крыльями.
Удержался в воздухе один только предводитель.
Он нависал сейчас близко-близко, огненный взор, казалось, искал кого-то среди чародеев Долины; клинок его исчез, и Кларе хотелось бы верить – исчез, потому что сломался.
Рядом сдавленно вскрикнул ловец Эварха, скривившись, словно от нестерпимой боли – взгляд предводителя упирался в него и только в него. Взмахивали огромные крылья, но воздух не двигался – не они, но магия удерживала над землёй бывшую Древнюю.
Прочие, меньшие ангелы, скатившись бесформенными грудами по округлым бокам щита, трудно ворочались, кое-как пытаясь подняться. Пламя их угасло, крылья сделались почти не видны, клинки исчезли. Ричард первым подскочил, размахнулся Лунным мечом, попытался ударить – но его собственное оружие отскочило от сотворённого Линдой щита.
– Двойная непроницаемость! – зачем-то выкрикнул Роб Кламон, хотя все и так это прекраснейшим образом поняли.
Саму Линду Клара не видела – только склонённые над лежавшей спины Динтры и Мелиссы Отвин.
– Поздно, – с каменным спокойствием проговорила валькирия Райна, оказавшись рядом с чародейкой. Копья в руках воительницы уже не было. – Поздно, кирия. Госпожа Монтресси уже уходит в чертоги смелых. Она заслужила. И мне стыдно, кирия, что я не могу сопроводить её, распахнуть пред нею врата зала с крышей, крытой золотыми щитами, протянуть первый рог с пенным мёдом…
Её голос прервался. Валькирия отвернулась, дёрнула плечом, вытащила из поясной петли боевой топорик.
Словно отвечая на её слова, старый целитель выпрямился первым. Вздохнул, коснулся плеча Мелиссы. Та судорожно дёрнулась, как от удара; чтобы поднять её на ноги, потребовались усилия и врачевателя, и подоспевшей Клары.
Полыхнула короткая вспышка, и на покрытых жирной копотью камнях оставалась лишь кучка жирного, тяжёлого пепла – там, где только что лежало тело Линды Монтресси.
Кто-то из магов охнул, кто-то зло зарычал. Кант Рокденн бросился, вскинув боевой молот, прямо на стену прозрачного сине-ночного щита – с тем же успехом, что и Ричард. То есть ни с каким.
– Спокойно, маги, спокойно! – хрипло каркнул д’Ассини. – Линда погибла, однако щит её держится!.. И – все смотрите, все! – он движется вместе со мной!.. Она завязала его на меня!..
И в самом деле – призрачная полусфера послушно следовала теперь за Ричардом, расталкивая в разные стороны копошащихся ангелов.
– Дик! Здесь нам не выстоять! Оружие выходит из строя, нужна нормальная сила! Или в Межреальность, или…
– Чего там думать! – выкрикнула Лоре. – Уходим, Дик, уходим, покуда целы! До нас теперь и предводитель их не дотянется! Линда сгорела, чтобы мы только выбрались!..
Ловец Эварха, закусив губу, переводил взгляд с парящего в небесах вожака ангелов на Ричарда и обратно, а Ричард д’Ассини с каким-то непонятным Кларе недоумением ощупывал собственные грудь, предплечья и плечи.
– Наложила-то как… как наложила… – бормотал он себе под нос.
– Ричард! Ты не ощущаешь, сколько ещё щиту Линды держаться? – Динтра в упор глядел на главу Гильдии.
Тот лишь покачал головой.
– Дня два, не больше, и продержится. Сотворён поистине идеально – плотность не падает, удерживается на одном уровне. Но как исчерпается, так уж исчерпается!..
– А за эти два дня как раз и заклятия господина кардинала сплетём, – аж потёр руки Мелвилл. – Как ты, Клара, говорила? Устроить им настоящую засаду?
Чародейка мрачно кивнула.
Заклятия господина кардинала – маги Долины за них даже ещё и не взялись!.. Переложить их мыслеобразами, довести до того, чтобы исполнять мгновенно да ещё в среде враждебной Спасителевой силы – ох, не сделать это за два дня, ох, не сделать!
