Глава 1
Каждый имеет свою цену. Это Джафар аль-Шери знал лучше, чем кто бы то ни было. А еще он знал, что цена эта столь же велика, как и беспокойство подружки невесты Тиффани Чапель. И он готов заплатить эту цену за то, чего так хотел. Он готов был пойти на все, чтобы избежать претензий на трон со стороны кузена Симдана после неожиданной смерти своего брата. Правление Шамсумарой никогда не было его амбицией, но долгом перед своим народом и братом, а к долгу своему он относился очень серьезно. Случайно услышав о нетрадиционном бизнесе мисс Чапель – подружка невесты по найму, он понял: именно это ему и нужно, чтобы предотвратить попытку Симдана свергнуть его.
Джафар пристально смотрел на высокую стройную женщину в нежно-голубом платье подружки невесты. Именно эту роль она играла на свадьбе его друга и делового партнера Дамиана Коула. Ее блестящие темно-каштановые волосы были уложены в высокую прическу, лицо усыпано веснушками, придававшими ей своеобразное очарование. С тех пор как он и мисс Чапель были представлены друг другу на репетиции свадебной церемонии, где он выступал шафером, его не оставляла мысль о том, как, наверное, приятно было бы поцеловать ее в соблазнительные пухлые губы. А уж когда она улыбнулась ему, он был совершенно выбит из колеи. Ему постоянно приходилось убеждать себя, что он сам не свой от предстоящей сделки с мисс Чапель, а не от того, что его словно током ударило, когда она пожала ему руку.
Когда друг сообщил ему, что собирается жениться на девушке, которую любит с детства, Джафар не удивился. А вот то, что подружкой невесты станет совершенно посторонняя женщина да к тому же нанятая за деньги, потрясло его до глубины души. Тиффани Чапель зарабатывала не только организацией свадеб, но и как главная подружка невесты. Дамиан смеялся, когда Джафар забросал его вопросами об этой незнакомке, и сказал, что любой невесте лучше нанять главную подружку, особенно если у нее чересчур уж ретивые друзья. И тогда Джафар навел справки о мисс Тиффани и проверил ее. Очень тщательно.
Оказалось, она организовывала свадьбы для многих богатых и знаменитых семейств. Ее нанимали с большой охотой, особенно прельщало то, что она брала на себя роль главной подружки невесты. В ее жизни не было постоянного мужчины, что очень устраивало Джафара, а самое главное – у нее были большие долги. Недавно она отказалась от арендованной квартиры и переехала к сестре. Откуда у нее такой долг, он еще не разобрался, но удостоверился, что сделку заключить с ней сможет. По его меркам долг был ничтожным, он собирался предложить ей гораздо больше за то, чтобы она взяла на себя роль, которая потребует от нее полной вовлеченности в ситуацию в течение трех месяцев.
Заиграл оркестр. Значит, сейчас начнется танец жениха и невесты, а вскоре он, шафер, должен вывести на танцпол главную подружку невесты – восхитительную женщину, с которой собирается заключить сделку, чтобы решить свою главную проблему.
Он взглянул на невесту, а потом сосредоточил внимание на друге. Стиснул зубы, наблюдая, как Дамиан – властный мужчина и беспощадная акула бизнеса, не сводит восхищенных, полных обожания глаз со своей подруги. Он должен был радоваться за Дамиана, но, видя такую любовь и преданность, вспомнил, что потерял все, узнав истинное лицо Ниши. Они были предназначены друг другу с детства, и он всегда испытывал к ней нежность, которая, как он полагал, должна была перерасти в любовь. Он был готов к браку с ней и считал его своим долгом. А Ниша, оказалось, положила глаз на кое-кого куда более значительного, чем второй наследник престола Шамсумары, каковым он тогда являлся.
Мысли его вернулись к брату. Он был самым близким Джафару человеком – его защитником и опорой. Малик делал все возможное, чтобы вернуть доверие народа, утраченное в результате деспотичной политики отца, которая едва не погубила их государство. Теперь этот долг лег на плечи Джафара, и подвести брата он не мог.
– Думаю, настала наша очередь, – вывел его из размышлений бархатный голос главной подружки невесты, подошедшей к нему.
– Просто хотел дать влюбленной паре насладиться моментом в полной мере, – отозвался Джафар, глядя в ее голубые, в тон платью, глаза. Он чувствовал возбуждение – оттого ли, что у него созрел план, как обезопасить свою страну от притязаний на трон жадного кузена, или оттого, что ему предстояло заключить в объятия во время танца прекрасную женщину?
– А я уж подумала, вы избегаете меня, – с некоторым вызовом в голосе заметила она.
– Не хотел мешать вам исполнять обязанности, для которых вы были наняты. Вы же подружка невесты по найму, не так ли?
Его слова прозвучали резковато, так что он даже сам себе удивился, но сделка, которую он намеревался заключить с этой женщиной во имя спасения Шамсумары, была крайне важна, и он не мог позволить себе отвлекаться на флирт – пусть даже и с сексуальной красавицей.
– Не одобряете меня, мистер аль-Шери? – несколько раздраженно осведомилась она, и взгляд ее голубых глаз стал ледяным. – Или вас коробит, что я получаю деньги не только планируя свадьбу, но и выступая в роли подружки невесты? Да, это нетрадиционный бизнес, но он востребован.
– Получив сегодня днем сомнительное удовольствие от общения с настоящей подружкой невесты, я вынужден признать, что порой лучше нанять для этой роли постороннюю женщину, чтобы избежать излишнего драматизма.
– Значит, не одобряете меня, – с дразнящей улыбкой констатировала она, словно провоцируя его подтвердить это предположение.
Джафар, однако, проигнорировал вызов и, вместо того чтобы продолжать бесполезную словесную пикировку, аккуратно, но решительно взял мисс Чапель за руку и, прежде чем она успела запротестовать, вывел на танцпол. Он не сомневался, что она не будет сопротивляться, чтобы не вызвать нездорового любопытства окружающих.
Едва они вышли, гости зааплодировали. Джафар мягко притянул женщину к себе, и его тело немедленно отозвалось на их соприкосновение, на ее легкий цветочный аромат. Они начали медленно двигаться в ритме музыки, и Джафара вдруг обжег всплеск желания.
Что, черт побери, происходит?! Эта темноволосая красавица словно в одно мгновение завладела его силой и лишила возможности контролировать самого себя. Она заставила его жаждать того, от чего он так долго и старательно старался отгородиться. Без сомнения, он возжелал ее, но это было куда больше, чем просто физическое влечение к женщине. Она разбудила в нем так долго спавшего где-то внутри мужчину, которому нужны взаимоотношения с женщиной. Его чувства внезапно возобладали над разумом.
– Так вы собираетесь рассказать мне? – Ее высокомерно изогнувшаяся бровь и неприкрытый вызов в голосе помогли ему совладать с собой и вернули его оттуда, где он давно не был. Оттуда, куда не хотел возвращаться. Все это осталось лишь в воспоминаниях – о юности, о девушке, рядом с которой он вырос, о женщине, которая должна была стать его невестой. Он отмел их прочь. Настало время двигаться вперед и позабыть о прошлом и его растоптанных надеждах.
