Эта женщина поистине лишила его покоя. Ему надо взять себя в руки и как можно скорее. В памяти всплыло предостережение его помощника:
«У вас не будет иного выхода, сир, кроме как прожить с этой англичанкой два года. Ваше право на престол будет поставлено под сомнение, если люди начнут сомневаться в реальности вашего брака. А значит, первую неделю вам придется провести, как положено, наедине с супругой».
Если же он сдастся под напором страсти к этой женщине, пострадает его честь, а честь для него – главное в жизни. Он попытался отвлечься от этих мыслей…
Если бы не коварный кузен, посмевший претендовать на престол Шамсумары после смерти брата, ему не пришлось бы спешно искать невесту и затевать эту сомнительную авантюру со свадьбой…
Тиффани заняла свое место рядом с ним, поднявшись на помост, где сидел Джафар. Она расположилась на красных с золотом подушках, ничуть не смущаясь непривычностью обстановки.
– Как прошел твой вечер? – спросил он, хотя прекрасно знал, что она вдоволь понежилась в душистой ванне, прежде чем облачиться в парадный наряд. А завтра омовение продлится еще дольше и будет носить ритуальный характер – ведь Тиффани станет готовиться к первой брачной ночи.
Рассердившись на себя за очередную несдержанность в фантазиях, Джафар отогнал соблазнительные видения. Однако тело не желало успокаиваться, и ему подумалось, что же неправильного в том, чтобы желать женщину, на которой собираешься жениться? Пусть даже ради долга перед своей страной.
– Мне как-то страшновато. Я все спрашиваю себя: зачем я здесь? Справлюсь ли я? – призналась она, и Джафар отметил про себя, что она избегает его взгляда. Почему? Стараясь следовать обычаям его страны или потому, что не доверяет себе так же, как и он? В душе он надеялся на второй вариант.
– Сейчас уже поздно думать об этом, – сурово сказал он, стараясь не вспоминать их вечер в ресторане. Но удавалось плохо: его не оставляло восхитительное ощущение ее мягких, податливых губ, с охотой ответивших на поцелуй. Что не входило в условия их договора.
– Разумеется, я в деле. Мне же нужны деньги. Помнишь?
Напоминание о договоре и деньгах неприятно задело Джафара, и он поспешил переключить внимание на вновь прибывших гостей.
Кузен Симдан явился, сразу же после Тиффани, с женой и маленьким сыном. С женой Нишей – женщиной, с детства назначенной в супруги ему, Джафару, но решившей, что она хочет куда большего, чем выйти замуж за второго наследника престола Шамсумары, и предавшей его. Но что бы там ни думали Симдан и Ниша, сдаваться и уступать трон Джафар не собирался. Ради благополучия и процветания родины он был готов на все.
– Отлично, потому что мой кузен и его жена уже прибыли. А также другие члены моей семьи.
– Тот самый кузен, который угрожает отобрать у тебя престол?
– Именно он.
Едва он произнес это, Симдан уселся рядом с ним и обратился к нему на родном языке. А Ниша немедленно устремила холодный изучающий взгляд на Тиффани.
– Симдан, Ниша, хочу представить вам мою невесту – Тиффани. – Джафар заговорил на английском, зная, что Ниша понимает этот язык.
Симдан недобро воззрился на Тиффани, а от полного ярости взгляда Ниши даже Джафару стало не по себе. Неужели эта женщина что-то задумала или он просто поддался иррациональной тревоге за Тиффани?
– Для меня большая честь быть приглашенной на эту свадьбу, – елейным голосом проворковала Ниша, и Джафар пожалел, что в угоду традиции допустил, чтобы она сопровождала на церемонии невесту вместе с другими женщинами его семьи. Ему следовало бы настоять на том, что она не может стать частью этого торжественного события, но он опасался вызвать у кузена подозрения в том, что с его женитьбой на англичанке не все чисто.
– Буду благодарна за помощь, – твердо произнесла Тиффани, и Джафару подумалось, что она правильно оценила Нишу.
– Что ж, пришла пора нам ненадолго расстаться, – сказал он, не в силах отделаться от беспокойного ощущения, что бросает Тиффани на произвол судьбы. – Наши женщины позаботятся о тебе, а завтра я увижу тебя, чтобы стать твоим мужем.
Тиффани взглянула на Джафара, протягивавшего ей руку, чтобы помочь встать. От мягкого прикосновения его ладони по телу ее разлилось приятное тепло, и вдруг пришло ясное осознание того, что завтра ее жизнь навсегда изменится. И пусть они не будут жить по-настоящему вместе, пусть их брак продлится всего несколько месяцев, он изменит для нее все. Для нее и для Бетани.
– И все мои требования будут выполнены? – спросила она, понизив голос, поскольку уже знала, что некоторые из находящихся рядом людей прекрасно понимают по-английски, но чувствуя настоятельную потребность лишний раз получить подтверждение их договора. Тем более что лишь это удерживало ее от того, чтобы не кануть в пучине иллюзорной страсти. Хотя она уже призналась себе, что ее собственная страсть вовсе не иллюзорна, а реальна, как никогда. – Я получу все, что мне нужно?
Джафар стиснул челюсти, губы его сжались в тонкую линию. Он явно рассердился, глаза его яростно сверкнули. Однако ответил тихо:
– Все, о чем мы договорились.
Тиффани уже пожалела, что завтра рядом с ней не будет Бетани. Сейчас ей как никогда раньше нужна была поддержка и подтверждение того, что она поступила правильно, согласившись на фиктивный брак с мужчиной, который почти лишил ее рассудка и вывел из равновесия. Ей нужно было напоминание о том, что единственная причина, по которой она оказалась здесь, – деньги.
– Хорошо. – Голос ее прозвучал так холодно и официально, что Джафар удивленно приподнял бровь. – Так я могу завтра позвонить Бетани и сказать, что все улажено?
– Она знает обо всех нюансах нашей сделки? – Джафар понизил голос и, подозрительно прищурившись, быстро огляделся – не наблюдает ли за ними кто-нибудь.
– Да. Но только она. Я должна была ей все объяснить. – Сообщив это, Тиффани мысленно восторжествовала – хоть что-то ей удалось сделать по-своему.
– Убедись, что она никому не расскажет, – тихо, но грозно прорычал он.
На это Тиффани улыбнулась, заметив, что за ними пристально наблюдает Ниша. Она не дурочка. И заметила скрытое напряжение между мужчиной, за которого выходит замуж, и красавицей Нишей.
– Я все привыкла делать правильно, – пользуясь случаем, поддела Джафара Тиффани.
– Простите, что прерываю вашу милую беседу, – внезапно раздался рядом с ними голос Ниши. – Но женщинам пора удалиться. Нам надо много подготовить к завтрашнему дню.
Тиффани взглянула на Джафара, словно ища у него поддержки или даже защиты. Мысль о том, что она останется на попечении этой женщины, беспокоила ее. Она ощущала исходящую от нее угрозу. Что же произошло между ней и Джафаром?
– И еще кое-что. – Джафар словно не заметил вмешательства Ниши. – Я приготовил для тебя сюрприз. Он ждет тебя в твоих покоях.
