– Похоже, тебе требуется больше, чем просто невеста, – проницательно заметила она и сделала глоток кофе. – Тебе нужна жена. Настоящая жена, которая подтвердит твое право на трон. Которая станет королевой. Верно?
Ее слова ошеломили его. Эта женщина оказалась гораздо умнее, чем он предполагал.
– Да, именно так. Моя невеста станет королевой. В обычных обстоятельствах она стала бы матерью моего наследника, но волею судеб моя сестра вышла замуж в прошлом году и теперь ждет первенца. По обычаю моей страны ее ребенок будет моим наследником до тех пор, пока у меня не появится собственный, чего я не планирую. Да и необходимости в этом нет.
Она прищурилась, пристально глядя на него.
– Я все же не понимаю, почему бы тебе не жениться на женщине из своей страны?
– Потому что я не хочу жениться по-настоящему. А право на трон холостого короля может быть оспорено. В моем случае на трон сможет претендовать мой кузен Симдан, который правит сейчас маленьким государством, граничащим с Шамсумарой. И он жаждет расширить свои владения и заполучить богатства моей страны. Шамсумара богата нефтью.
– А если бы ты был женат?
– Как женатый правитель, имеющий наследника, он может претендовать на мой трон. Если я женюсь, его шансы уменьшатся. А когда моя сестра родит наследника, Симдан больше не сможет претендовать на трон.
Она поставила чашку на блюдце.
– Когда появится на свет ребенок?
– В конце октября.
Именно ничтожная вероятность того, что с беременностью сестры что-то пойдет не так, и заставляла Джафара спешно жениться. Если с ребенком вдруг случится непоправимое, он хотя бы будет женат, как того требует традиция, и Симдан не сможет безапелляционно претендовать на трон Шамсумары.
– И какова моя роль во всем этом? – В голосе Тиффани улавливалась паника, и его это не удивило, ему был понятен ход ее мыслей.
– Мне нужно, чтобы ты стала моей невестой. У меня нет намерения вступать в настоящий брак и обзаводиться собственными детьми, тем более что скоро на свет появится мой племянник или племянница.
Глаза ее расширились, в них ясно читалось, о чем она думает: три месяца – срок долгий, случиться за это время может всякое.
– И зачем тогда вообще тебе жениться? Раз уж наследник у тебя все равно будет.
Похоже, она все-таки не уверена, что готова пойти на сделку. Но ведь ей есть что терять, а уж ему и подавно. Он не должен допустить отказа!
– Чтобы получить полное право на трон после моего брата, я должен жениться через две недели, после праздника Шамас. В противном случае на титул сможет претендовать мой кузен. И пробыть в браке я должен два года.
Она снова рассмеялась. Да как она смеет? Особенно учитывая, что ее собственная жизнь далеко не в порядке.
– Два года?
– Твоя задача стать моей женой и королевой на три месяца или до тех пор, пока не родит моя сестра. Наш брак будет считаться законным в течение двух лет, а потом можно будет оформить развод. И ты, разумеется, получишь более чем достойное вознаграждение.
– И учитывая мою профессию и финансовое положение, ты решил, что я в таком отчаянии, что соглашусь на все это? – Она задала вопрос спокойно, без злобы и раздражения, но его настроение это не улучшило. Он не привык, чтобы женщины ему сопротивлялись.
– Я мог бы избавить твою сестру от выселения из дома, но если ты не… – Он замолчал, словно примирился с ее возможным отказом. Это была, конечно, чистой воды авантюра. Ее согласие было нужно ему как воздух.
Между ними повисло молчание. В их взгляде друг на друга затаилась страсть.
– Меня тревожит, что вы так много знаете обо мне, мистер аль-Шери. – Ее ответ и тон не оставляли сомнений: он сыграл на правильной струне.
– Думаю, нам стоит узнать друг о друге еще больше, Тиффани. – Он с удовольствием наблюдал, как она вспыхнула, когда он назвал ее по имени. Наклонился к ней ближе и негромко добавил: – В конце концов, мы же почти помолвлены.
– Не так быстро. Пока ты не примешь все мои условия, согласия я не дам.
Ее сила духа восхитила его, в ее словах прозвучал вызов – ему нравились люди, которые имели смелость не соглашаться мгновенно на все, что бы он ни потребовал, лишь потому, что он шейх. Наконец он встретил женщину, которая достойна быть рядом. И три месяца, которые они проживут вместе, обещают быть интересными.
– Что ж, сейчас самое время озвучить их.
Она откинулась на спинку стула и надменно посмотрела на него, вскинув подбородок. Своей непокорностью она напомнила ему необъезженную лошадь. Что ж, он сумеет приручить ее, не сломив ее гордости, так же, как усмиряет своих жеребцов, чтобы потом наслаждаться их стремительным бегом и с удовольствием наблюдать, как они возвращаются, чтобы принять его ласку…
Собственные мысли поразили Джафара. Он хочет, чтобы эта женщина осталась с ним? Раньше такого с ним не бывало. Он никогда не мечтал о подобном и не искал этого. Так почему сейчас? Потому ли, что она на время станет его невестой и даже женой?
– Во-первых, деньги я хочу получить вперед. Сегодня. – Она замолчала и испытующе посмотрела на него, словно ожидая его реакции, но он просто сидел и изучающе разглядывал ее. – Четверть миллиона долларов на мой счет до конца этого дня. И второй платеж должен поступить в день, когда мы поженимся.
И это все? А он-то планировал предложить ей куда больше.
– Считай, что уже сделано. Еще что-нибудь?
Тиффани смотрела на красивого мужчину королевских кровей, сидевшего перед ней, и недоумевала: он вот так просто согласился на ее требование? Похоже, он привык покупать все, что ему хочется не торгуясь.
Она никак не могла поверить, что ее договор с Джафаром избавит Бетани от проблем раз и навсегда. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Безусловно, надо ковать железо, пока горячо. Но все же как-то это чересчур просто.
– И я буду продолжать заниматься своим бизнесом.
Тут он уже нахмурился.
– У тебя есть заключенные контракты?
На следующие полгода контрактов у нее не было, поскольку Келли заканчивала начальную школу. А значит, она могла помочь Бетани и за летние каникулы подготовить племянницу к следующей ступени обучения, которая начнется в сентябре.
– Следующая свадьба запланирована на начало сентября, и мне надо будет встретиться с невестой до того времени.
– Следующие три месяца ты проведешь в Шамсумаре, если только я не поеду с тобой, – отрезал он. Его резкий тон не должен был бы удивить ее, однако удивил. Она ведь поможет ему ничуть не меньше, чем он ей. Возможно, пора напомнить ему об этом.
– Тогда тебе придется поехать.
– Это исключено.
Тиффани отодвинула стул и медленно, с достоинством поднялась.
