— Уважаемой морне ничего не понравилось? — с искренней жалостью спросил продавец.
— Морне все понравилось, — буркнула я. — В том-то и проблема.
— Я могу сделать скидку, — улыбнулся продавец. — Или просто позвольте вашему спутнику сделать вам приятное.
Застонав, я пулей вылетела из магазина, не заботясь, что обо мне подумают. Рик вышел следом, хмурый и какой-то растерянный.
— Карина, что происходит?
— Ну не могу я, — вздохнув, заявила я.
А как все хорошо начиналось! После того как в обед на наши отношения набежала небольшая туча, когда леранец попытался вручить мне коммуникатор, а я отказалась, думала, он все понял. Оказалось, нет.
— Для меня это пустяк, — снова улыбнулся он.
— В том-то и проблема, — вздохнула я. — У нас с тобой разные весовые категории. Не случись накладка с номерами, наши орбиты никогда бы не пересеклись.
— Ты меня зацепила еще на гонках, — заметил он. — Так что есть во вселенной места, где самые разные орбиты могут пересечься. А вообще, я склонен думать, что наша встреча предначертана судьбой. Ну или Ктулху решил, что мы должны быть вместе, — хмыкнул он.
— Все бы тебе шутить, — невольно улыбнулась сама, но тут же стала серьезной. — Но такие подарки не приму, так что, если не хочешь, чтобы боевые действия возобновились, не пытайся меня купить.
— Тебе понравился жемчуг? — прищурился он, и я напряглась.
— Рик!
— Дослушай, — хмыкнул он. — Если бы он тебе достался по цене… билета на экскурсию, ты бы отказалась от него?
— Да ни за что в жизни! — вырвалось у меня.
— Хорошо. — Рик довольно ухмыльнулся и подмигнул. — Доверься мне.
— Если ты попытаешься мне его вручить за бесценок, я тебя покусаю, — мрачно заявила я.
— Звучит интригующе. Ты кого-то кусала уже?
— Потом расскажу, — буркнула я и впилась в него взглядом. — Ты не ответил на вопрос.
— Все просто. Мой хороший знакомый владеет кратерным озером, в котором как раз разводят жемчужниц. Он скоро запускает новое развлечение для туристов. За небольшую плату совершается погружение в озеро, а там как Ктулху распорядится. Если повезет вытащить ракушку с жемчугом — она твоя, как самая лучшая память о Леране. Нет так нет. Дается всего один шанс.
— Учитывая, сколько стоит жемчуг, он так разорится, — резонно заметила я.
— Понятное дело, самые ценные раковины вытащили, оставив молодняк, — махнул рукой Рик. — Так что не волнуйся о кошельке моего приятеля. Там такой же принцип, как в казино.
— Везде обман! К тому же я не любитель азартных игр.
— Да ладно… Верится с трудом. К тому же шанс все равно есть, — прищурился леранец. — Не хочешь проверить, повезет нам или нет?
— Звучит заманчиво.
— Ты ничего не теряешь, — пожал он плечами. — Если не повезет, то просто поплаваем в озере. Природа там невероятная. Но думай скорее. После того как сядет солнце, погружения запрещены.
— Тогда почему мы еще здесь?!
Он улыбнулся, протянул мне руку и повел к флаеру. Не прошло и минуты, как машина поднялась в воздух. Он управлял флаером ничуть не хуже Джулио, а может, даже и лучше.
— Тебе бы гонщиком быть, — заметила я, когда Рик заложил очередной вираж.
— Не люблю журналистов, — лениво заметил он. — А факт того, что надо улыбаться перед камерами, вгоняет в уныние. Про рекламные контракты молчу. С трудом могу представить, как позирую в трусах.
— Многие любят славу, — заметила я, пытаясь понять, а не в сторону ли Джулио выпад. Гонщик действительно был лицом одного модного дома, рекламируя в том числе и нижнее белье.
— Ты тоже? — Он пристально взглянул на меня, а когда я отрицательно покачала головой, усмехнулся. — Предпочитаю оставаться в тени. И солнце не светит, и управлять удобнее.
— Ты просто серый кардинал.
На это Рик ничего не ответил, сосредоточившись на вождении, но по улыбке, промелькнувшей на губах, мне показалось, что я недалека от истины.
Мы стояли на берегу озера, и я не могла отвести от него взгляд. Невероятной красоты место. Круглая чаша бывшего кратера была наполнена прозрачной водой, но со стороны казалась бирюзовой. По каменистым склонам росло что-то вроде местного можжевельника, но точного названия этого кустарника я не знала, а спрашивать не стала, решив помучить сеть. Вход в воду был полностью оборудован, так что последние сомнения, что Рик меня разводит, исчезли.
Его друг, Ройхо, импозантный леранец лет пятидесяти, действительно затеял такое развлечение для туристов, причем открытие должно было состояться через несколько дней, так что нас с Риком можно было назвать тестировщиками. Плату он с нас брать отказался, заявив, что денег с друзей не берет, но согласен на поцелуй прекрасной девушки. От такого я не отказалась, ведь сказано это было с восхищенным взглядом и доброжелательной улыбкой. Правда, Рику это не понравилось, но это уже его проблемы. Да и поцелуй был невинным до безобразия — в щеку.
Ройхо от души рассмеялся, пока мой контуженный леранец скрипел зубами, а затем оставил нас вдвоем, предоставив все необходимое для погружения и предупредив, чтобы мы управились до заката, потому что у жемчужниц какой-то там сложный цикл питания и размножения. Я в этом не разбиралась, так что запомнила главное — вылезти из воды до того, как сядет солнце.
Пройдя в кабинку и переодевшись, я вышла. Посмотрев на воду, точнее на отгороженную для погружений часть, вздохнула и закрепила на ноге специальный нож, который выдал Ройхо. Скинула босоножки и подошла к воде. Услышав позади прерывистый выдох, обернулась и нахмурилась.
Леранец выглядел так, словно его по голове ударили. Снова. Губы сжаты, побелел весь. Признаться, я на миг испугалась, что он опять в обморок рухнет. А потом я вспомнила, что мы весь день шатались по жаре, и мне снова стало стыдно. Можно сказать, я способствовала преступлению, когда Рик сбежал из больницы, а затем заставила себя развлекать, пусть он и сам проявил инициативу.
— Ты в порядке? — подбежала к нему и схватила за руку, пока он не упал.
— Нет, но надеюсь, скоро буду, — помедлив, ответил Рик.
— Тогда раздевайся, и хватит меня уже пугать. Или не полезешь в воду?
— Карина!.. — со свистом вырвалось из-за плотно сжатых губ. Рик прикрыл на секунду глаза, а когда снова посмотрел на меня, даже улыбнулся и ответил спокойно: — Со мной все нормально.
— Смотри сам, — пожала плечами и снова пошла к воде.
Он взрослый мальчик, поэтому должен понимать, что для него лучше. Мне вслед донеслось какое-то неразборчивое бормотание, Рик догнал меня, подхватил на руки и вошел в воду, поднимая кучу брызг. Я взвизгнула от неожиданности, но затем — от испуга, не иначе, обняла его за шею и прижалась к сильному телу. Просто шикарнейшему телу со всеми необходимыми кубиками, стальными мышцами и… Ой, кажется некоторые мои слова прозвучали довольно двусмысленно.
