— В смысле — “новое подземелье”?
— Ты что, совсем ничего об игре не знаешь? — с нехорошим подозрением прищурилась Элли. — А каким образом такой уровень отрастил?
— В море за тридакнами охотился. Так что там с этими подземельями?
— Старый, как фекалии мамонта, игровой принцип, — выбравшийся из кустов Джокер нетерпеливо махнул рукой. — Чем дольше ты изучаешь местность, тем больше шанс обнаружить там что-то новое. Все, народ, пошли. Хватит фигней страдать.
— Чао, древолаз, — улыбнулась на прощание девушка. — Найдешь этот чертов лютик — пиши.
— Само собой…
Проводив группу долгим взглядом, я снова открыл карту, разобрался с направлением, а затем двинулся к отмеченной Старкиллером точке.
На душе было неуютно. То, с какой легкостью более слабые игроки завалили страшного барсука, вызывало зависть и сомнения в собственной полноценности. А возня с волками на этом фоне казалась все более идиотской.
По-хорошему, Фантому требовался лишь один хороший пинок для качественного скачка в развитии. Несколько уровней, “искра”, возможность использовать нормальную магию… но вот как этого добиться?
— Ладно, вдруг там реально что-то серьезное возникнет. Тогда и глянем.
Путь до нужного места оказался несложным — местность продолжала оставаться довольно-таки однообразной, а видовой состав монстров упорно навевал тоску. Волки, лисы, парочка оленей, вздорный кабан, лось… заяц.
— Где, блин, фантастика? Где долбаные энты с гномами?
В ответ на мой возмущенный вопль рядом объявился очередной волк, после убийства которого на земле оказался еще один светящийся камешек.
— Не игра, а отстой, едрена вошь.
В глубине души я понимал, что такая оценка не совсем справедлива — в конце концов, Фантому уже встречались интересные твари, а начальные локации всегда и везде были достаточно нудными.
Но бродить между осточертевшими соснами в поисках осточертевших волков мне все равно надоело.
— Лучше бы в море сидел, рыбу ловил…
К счастью, еще через пять минут обстановка начала меняться — сосны уступили место величественным дубам, волки почернели, выросли в плечах и уровнях, а остальные звери куда-то попрятались.
Играть стало заметно веселее. Особенно после того, как очередная тварь выжила после первого удара и едва не отправила меня к праотцам.
Спастись удалось лишь каким-то чудом.
— Мать твою… на!
Беспощадная математика прямым текстом говорила о том, что для моего меча чересчур толстыми являлись противники уже двадцать четвертого уровня. А поскольку здесь и сейчас каждый второй хищник с легкостью переплевывал эту отметку, то игровой процесс мгновенно утратил всю казуальность, превратившись в самый что ни на есть хардкор.
К счастью, я довольно быстро вспомнил об использованной при прохождения волчьей пещеры тактике и снова ощутил необходимую уверенность. Найти два практически сросшихся дерева, занять позицию между стволами, взять в руки щит…
— Идите сюда, твари!
Дело тут же пошло на лад — прибегавшие ко мне волки либо умирали сразу, либо втыкались в щит, давая Фантому необходимые мгновения для следующего удара.
Счетчик побед опять закрутился. Начали выпадать камни душ и редкие монетки.
А затем меня совершенно неожиданно побеспокоила висевшая на поясе бляшка — пришло сообщение с аукциона.
[Привет! Куплю твою руну за реал. Напиши номер счета, я кину тебе проверочный платеж, затем ты отправишь мне руну, а я переведу остальные деньги. Такая вещь до двух тысяч баксов стоит, больше не дам. Но две — хоть сейчас. Жду ответа!]
— Надо же, — проворчал я, отправляя сделавшего запрос игрока в черный список. — Сколько счастья на моей улице.
Разводилы, старавшиеся всеми правдами и неправдами выманить у других игроков ценные вещи, были всегда. И поскольку как-то раз мне уже довелось лохануться, сейчас все предложения такого рода вызывали в моей душе лишь стойкое раздражение.
— Выкинуть бы тебя к чертовой матери из игры… тьфу… только настроение испортил, козлина…
Спустя какое-то время противники в окрестностях все же закончились. Я покинул свое убежище, отправился на поиски следующего, но в итоге вышел к краю тихого лесного озера и мгновенно растерял всякое желание продолжать фарм.
— Говард? Иди, плавай.
Возникший прямо в воде моллюск что-то булькнул, скрылся из виду, а затем вернулся на поверхность и принялся нарезать рядом с берегом неровные круги.
— Плавай, плавай, — кивнул я, заглядывая в инвентарь. — Так, что у нас тут…
За время охоты у меня накопилось семь золотых монет, почти полтора десятка обычных душ, а также одна редкая. Этого хватило для того, чтобы вывести колечко с “силой” на одиннадцатый уровень, тем самым открыв новый бонус.
Ювелир не соврал — сразу после апгрейда основная характеристика увеличилась в два раза.
[Большое кольцо силы. Ранг: редкий. Уровень: [0 11].
Сила: [+6].]
— Прекрасно.
На мой взгляд, давняя покупка пока что сполна оправдывала вложенные средства. Вот только ее вряд ли имело смысл качать выше легендарного уровня — слишком уж трудно было достать соответствующие души.
— С другой стороны, чем черт не шутит. Вдруг они скоро под ногами валяться начнут…
Закончив любоваться невзрачным ободком, я вернул его на палец и снова уткнулся в инвентарь, рассматривая лежавший там свиток с благословением.
Использовать “пламя дракона” ради получения следующих уровней? Почему бы и нет, собственно. С другой стороны, для нормального размена мне требовалось найти какую-нибудь по-настоящему толстую сволочь. А где? Возможно, если провести в этих краях еще сутки, рядом действительно возникнет рандомное подземелье? Но окажется ли там хоть кто-нибудь достойный?
Прерывая мои раздумья, на поясе опять вздрогнула бляшка — с аукциона прилетело новое письмо.
[Куплю руну за пять мифриловых монет. Кинул обмен, принимай!]
— Уже мчусь…
Закрыв дневник, я сел на берегу, набрал пригоршню воды и брызнул ею в кальмара. Тот мгновенно воодушевился, сделал несколько сложных виражей, а затем подплыл ко мне, игриво шевеля щупальцами.
— А ведь права была эта курица, похож… друг, ты когда расти собираешься?
Говард жалобно хлюпнул и сделал виноватые глаза — мол, стараюсь изо всех сил, хозяин.
— Надо придумать, каким образом тебя все время рядом с собой держать…
По коже ни с того ни с сего пронеслась волна холода. Вечерний лес на мгновение вспыхнул всеми оттенками зеленого цвета. Пояс задрожал. Испуганный моллюск выпустил струйку чернил и скрылся на глубине.
