Пустота, тишина. Симпатичный холмик, очень похожий на древний могильный курган.
— Интересно, а что тут ночью творится…
Откуда-то из-под земли донесся тяжкий вздох, незаметно переросший в тоскливый стон. Протяжный жалобный звук быстро набрал мощь, вырвался на поверхность, раскатился по окрестностям, вспугнул расслабившихся ворон и заставил меня прижаться к стволу дерева, но потом затих, бесследно растворившись в вечернем воздухе.
Пальцы валявшегося у меня под ногами скелета на мгновение дернулись, после чего снова застыли в прежней умиротворенной позе.
— Вот дерьмо.
Желая сохранить присутствие духа, я несколько раз глубоко вздохнул, затем внимательно рассмотрел небо, сверился с системным таймером и решил, что до полного заката солнца остается еще как минимум три часа.
Вполне достаточное время для того, чтобы найти себе убежище.
— Ладно, разберемся. Так…
Идти в сторону подозрительного кургана мне не хотелось. Гулять по равнине, рискуя сложиться от первого встречного монстра — тоже. Оставался лес — неприятный, таинственный, но зато способный дать моему персонажу хоть какую-то защиту.
В памяти очень кстати проступило воспоминание о гуляющих по ночам призраках и я решительно двинулся к темневшей неподалеку полосе деревьев.
Раз уж для одного вида нежити высота стала откровенно непреодолимой преградой, то другие твари могли сфейлиться точно таким же образом. Во всяком случае, шанс на подобный исход хотя бы немного отличался от нуля.
— Надежды, надежды…
Растрескавшаяся земля постепенно становилась более влажной и плотной. Разлетающаяся из-под ног пыль окончательно исчезла. Местность заметно понизилась. В воздухе начали ощущаться нотки сырости и гнили.
Я притормозил рядом с опушкой, покрутил головой, а затем едва слышно выругался, снова помянув Гюнтена.
Мертвые кусты, почерневшие от времени стволы деревьев, разбросанные кое-где лужицы с темной водой — все говорило о том, что впереди очень скоро начнется самое настоящее болото. Или какие-то мангровые заросли, мать их за ногу.
— Гребаная игра, — прошептал я, с нежностью вспоминая теплое море, наполненное резвящимися среди водорослей крабами. — Гребаные разработчики…
Издалека донесся низкий вой, вынудивший меня заткнуться, отложить пару кирпичей и спрятаться за ближайшим деревом. Впрочем, этот хитрый маневр послужил лишь мимолетной отсрочкой — в текущих условиях Фантому однозначно требовалось нормальное укрытие.
— Вот только где его взять…
Над землей начали сгущаться сумерки. Кое-где возникли редкие потеки зарождающегося тумана. Ветер окончательно стих. Я попытался взбодрить себя очередным ругательством, но лишь еще больше испугался — опрометчиво сказанная фраза оказалась чересчур громкой и привлекающей к себе ненужное внимание.
— Кар.
На соседнюю ветку шлепнулась очередная ворона. Зыркнула в мою сторону черным глазом, переступила с ноги на ногу, а затем с явным ехидством в голосе повторила:
— Каррр!
[Сумрачная ворона. Ранг: обычный. Уровень: [48].]
— Кыш.
На всякий случай отодвинувшись от грозной птицы на безопасное расстояние, я зябко передернул плечами, еще раз осмотрелся и решительно направился вглубь леса.
Под ногами буквально сразу же принялась хлюпать грязная жижа, а остальные звуки окончательно исчезли, словно их никогда и не было. Туман, как будто обрадовавшись моему появлению, начал расползаться втрое активнее. Стало заметно темнее.
Чувствуя, что иду прямиком в какую-то ловушку, я остановился, немного подумал и залез на ближайшее дерево. Устроился там в одной из развилок, глянул по сторонам…
Далеко на западе в небе плескались тусклые и неубедительные краски заката. По окрестностям все увереннее расползалась полупрозрачная дымка. На склоне одного из холмов читалось едва различимое движение. В небе, как и раньше, крутились стервятники.
— Здесь, что ли, заночевать?
К востоку от меня земля понижалась еще сильнее, уступая место своеобразному лабиринту, состоящему из многочисленных луж, растущих на их берегах деревьев и выглядывающих из темной волы кочек, поросших невысоким камышом.
Этакий озерный край. А точнее — то самое болото, мысли о котором пришли ко мне в голову еще на краю леса.
— Мечта рыболова… твою мать!
Расположенный в самом центре большой красивой лужи островок внезапно шевельнулся, затем сдвинулся к одному из берегов и медленно скрылся на глубине. А несколько секунд спустя чуть поодаль возник еще один аккуратный холмик. Возник, качнулся из стороны в сторону и замер, тут же превратившись в очередную кочку.
Что это было, я не знал, но выяснять не собирался — с наступлением вечера мой организм начисто утратил всяческую тягу к приключениям. Да, вокруг была только игра, да, реальностью здесь даже не пахло…
— Ну его к черту. Лучше тут посижу.
Соседняя ветка неожиданно скрипнула и пошевелилась. Снизу донесся какой-то нездоровый шорох.
В следующее мгновение я буквально упал с дерева, отбежал от него на несколько метров, после чего замер, стараясь понять, что случилось несколько секунд назад. Но окружающая местность снова дышала умиротворением и тишиной.
— Да ну вас на хрен, — так ничего и не дождавшись, я медленно отступил в ту сторону, откуда совсем недавно пришел. — Или вообще…
Затея с поисками надежного укрытия окончательно мне разонравилась — теперь каменистая пустыня выглядела гораздо более симпатичным вариантом. Вот только у игры на этот счет имелись свои мысли, о которых она сообщила уже через несколько минут.
Лес не кончался.
Рядом появлялись все новые и новые деревья, внизу хлюпала совершенно одинаковая жижа, но опушка, которой давным-давно полагалось оказаться передо мной, все еще находилась где-то очень далеко.
Более того, у меня сложилось впечатление, что я двигаюсь не к ней, а в совершенно противоположном направлении.
— Твою м-мать…
Рядом снова раздался жутковатый скрип. Потом из глубин леса донесся негромкий смешок, заставивший волосы у меня на голове встать дыбом.
Возникло острое желание использовать кольцо и просидеть следующие три дня наедине с таймером, но я в очередной раз справился с эмоциями, тихо ругнулся и отправился вперед, не слишком-то понимая, куда именно иду.
Смешок повторился. А затем у меня под ногами буквально из ничего возникла старая заброшенная дорога — мощеная неровными серыми камнями, наполовину скрывшаяся под слоем грязи, заваленная ветками и поросшая неопрятным бурым мхом.
Настоящая дорога. Путь, способный вывести меня за пределы осточертевшего леса.
