По моей спине пробежала стая огромных мурашек.
— Это не я… я здесь вообще ни при чем!
К сожалению, дракон мне не поверил. Абсолютно.
Костяная ящерица встряхнула головой, одним движением сломав ржавое украшение и обрушив небольшой участок кирпичной кладки, а затем испустила низкое рычание, мгновенно лишившее меня остатков мужества. Не дожидаясь следующих действий монстра, я развернулся и метнулся вглубь развалин.
Позади тут же раздался придавший мне дополнительную скорость грохот, в следующее мгновение все вокруг затопил оглушительный рев, а воздух наполнился морозной свежестью, обрушившей жизнь Фантома почти до нуля.
Спасло меня только то, что вредоносная аура осталась далеко за спиной и ничто больше не мешало моему персонажу регенерировать здоровье. Я кубарем скатился по лестнице, добежал до покинутого монстром логова, остановился…
Хитпойнты довольно быстро вернулось к своему максимальному значению.
— Да пошел ты. Лох!
Где-то вдалеке раздались грузные шаги — жаждущий общения дракон явно пробрался внутрь здания. Мне пришлось заткнуться и срочно плюхнуться в бассейн.
— Скотинабль…
Оказавшись рядом с воздушным карманом, я несколько минут провел там, напряженно прислушиваясь к долетавшим сквозь толщу воды звукам. Отследить таким образом перемещения врага было совсем не просто, но у меня сложилось впечатление, что тварь уже добралась до гнезда и теперь караулит своего обидчика где-то рядом.
А вот полезет ли она в колодец? Тоннель слишком узкий для такой махины…
К моему несказанному облегчению, через какое-то время стало ясно, что погони можно не опасаться — мои уши больше не улавливали никаких тревожных сигналов, полоска маны висела на своем месте, а вода была совершенно спокойной. В конце концов я махнул на противника рукой, преодолел остаток пути до озера и аккуратно всплыл на поверхность.
Осмотрелся.
Среди камышей заливисто квакала уже знакомая мне лягушка. На берегах чернели деревья — абсолютно неподвижные, но от этого лишь еще более пугающие. Слышался далекий волчий вой.
— И где, спрашивается, эти чертовы буратины?
Как будто услышав мой шепот, одно из деревьев тихо скрипнуло, опустило вниз сучковатую ветку и с наслаждением почесалось. Но уже через несколько мгновений снова замерло, уподобившись обычному растению.
— Ну-ка, ну-ка…
Я прищурился, тщательно изучая расположившиеся около воды силуэты.
Дуб, нечто вроде березы, клен, еще один дуб…
[Болотный дендроид. Ранг: обычный. Уровень: [97].]
— Ага, нашелся… так…
[Болотный дендроид. Ранг: редкий. Уровень: [106].]
— Редкий, значит…
[Болотный дендроид. Ранг: обычный. Уровень: [93].]
[Болотный дендроид. Ранг: редкий. Уровень: [99].]
[Болотный дендроид. Ранг: обычный. Уровень: [91].]
[Болотный дендроид. Ранг: обычный. Уровень: [94].]
— Не понял? А вы здесь откуда взялись?
С каждой секундой в непосредственной близости от водоема обнаруживалось все больше затаившихся тварей — если прошлой ночью я рыбачил в компании всего троих оживших деревяшек, то здесь и сейчас их скопилось не меньше двадцати. Но вот на кой черт они сюда приперлись…
— Обиделись, что ли? Типа, месть за товарища?
Само собой, посвящать меня в свои планы монстры не собирались. А выходить из воды только ради того, чтобы понять их мотивы, мне почему-то не хотелось.
Решив не пороть горячку и как следует разобраться в ситуации, я осторожно сместился к ближайшим зарослям камышей, после чего двинулся вдоль берега, продолжая внимательно рассматривать чащу.
Затаившихся там врагов было много. Слишком много.
— Козлы.
Ситуация выглядела достаточно неприятно — с такими соседями любой неосторожный шаг мог обернуться преждевременной смертью, а отправляться на перерождение, учитывая висевшее над героем проклятие, я не хотел.
— Гады…
В итоге мне пришлось скрепя сердце отбросить все мысли о рыбалке и других развлечениях, заняться подводным плаванием и несколько следующих часов практически безвылазно сидеть на дне, каждую секунду ожидая, что какая-нибудь оголодавшая пиявка решит вкусить моей сладкой крови.
Ничего подобного так и не случилось, но когда солнце наконец-то выползло из-за горизонта, а дендроиды стали превращаться в обычные деревья, терпение у меня практически закончилось.
— Если еще и тот ушлепок никуда не делся, придется сваливать.
На всякий случай одарив вероломного дракона еще несколькими обидными эпитетами, я спустился ко входу в тоннель и направился к крепости. Добрался до промежуточной точки, обнулил таймер погружения, а затем быстро преодолел остаток пути, остановившись только перед самым выходом.
— Улетелбль… или…
Полоска маны внезапно исчезла. До меня долетело сдавленное рычание, совсем рядом послышался громкий плеск, впереди что-то мелькнуло…
— Блбуль! Буль!
Забравшийся в колодец монстр гневно взревел и я, ощутив запах жареного, дал деру. Стремительно доплыл до воздушного кармана, миновал его, пробкой вылетел на поверхность озера…
Разумеется, за мной никто не последовал — подземный ход был слишком узким для здоровенного костяка. Но поведение огромной ящерицы говорило о многом. Как минимум о том, что она ничего не забыла и продолжала мечтать о новой встрече.
— Скотина.
Я не спеша выбрался на берег, отряхнулся, мстительно пнул ближайшее дерево, а потом задумался о своем будущем.
До завершения проклятия оставалось еще больше суток — довольно внушительный по игровым меркам срок. Но каким образом лучше всего провести это время? Остаться возле крепости, надеясь непонятно на что? Перейти к соседнему озеру и снова заняться ловлей пиявок? Исследовать чащу?
Наверное, самым разумным являлся вариант с рыбалкой, но торчать на одном месте мне уже надоело. К тому же, днем болото представляло из себя относительно мирную локацию, а шанс найти в его недрах что-нибудь интересное перекрывал большинство возможных рисков. По крайней мере тех, о которых мне было известно.
— Гляну, что тут вообще есть, — в конце концов пробормотал я себе под нос. — Потом вернусь. Или нет.
Лужа с окружавшими ее дендроидами постепенно осталась далеко за спиной. Вокруг раскинулся уже привычный мне лес — иногда радовавший глаз проблесками робкой зелени, но в целом остававшийся все таким же мрачным.
Под ногами время от времени мерзко хлюпала жижа. Сквозь заросли деревьев просматривались небольшие лужицы и самые настоящие озера. Где-то наверху лениво каркали толстые вороны. Изредка слышалось ленивое поскрипывание, каждый раз вынуждавшее меня испуганно замирать в ожидании скорой смерти.
