Мне пришлось собрать волю в кулак, отбросить пораженческие настроения и до минимума снизить скорость.
— Я всего лишь бревнобуль… заткнись, придурок…
Праздную болтовню действительно пора было прекращать — как прямо сейчас, так и в принципе. Жаль только, что постоянное одиночество немало способствовало таким разговорам, благодаря чему избавиться от спонтанно образовавшейся привычки никак не удавалось. С другой стороны, не зря же говорится, что если очень хочется пообщаться с умным человеком, то нужно всего лишь прикормить маленькую ручную шизофрению…
Минуты шли. Берег незаметно приближался. Затаившееся в озере чудовище никак не давало о себе знать.
Примерно через полчаса после начала заплыва я тихо воткнулся в прибрежную тину и замер, настороженно рассматривая возвышающиеся совсем рядом развалины.
Время жестоко обошлось с древним сооружением. Внешние стены сохранились всего в нескольких местах, а скрывающиеся за ними строения кое-где настолько обветшали и растрескались, что кладка держалась лишь чудом, за счет воли неизвестных мне богов и упорства многочисленных растений, крепко цеплявшихся за старые кирпичи. В довершение всех бед остров частично опустился под воду и теперь во дворе крепости располагалось самое настоящее болото — заросшее кувшинками, травой и прочим непотребством.
Но кое-кто здесь все-таки жил. Стоило мне только выбраться на сушу и подкрасться чуть ближе к периметру сооружения, как сверху послышались тихие людские голоса:
— Рраш последние два дня ведет себя беспокойно. Нужно усилить бдительность.
— Один из драконов проснулся раньше времени. Возможно, дело в этом.
— Рисковать нельзя. Армия почти созрела.
— Посты будут усилены. Враг не пройдет.
Вслед за этим утверждением до меня донесся звук удаляющихся шагов — собеседники явно потеряли интерес к разговору и отправились куда-то вглубь комплекса.
Сообразив, что рядом больше никого нет, я осторожно высунулся из-за поросших склизким мхом камней.
Стоявшее в двадцати-тридцати шагах от меня центральное здание чем-то напоминало здоровенный покосившийся храм. Высокие окна, более-менее сохранившаяся лепнина, отдельные статуи — все это вызывало стойкие ассоциации с готической архитектурой, а черный цвет использовавшихся для постройки камней лишь усугублял это впечатление.
К сожалению, от верхних ярусов постройки мало что осталось — моему взгляду предстали только невзрачные огрызки, лишь отдаленно напоминавшие собой стены и башни. Впрочем, ближе к земле разрушения постепенно сходили на нет, а первый этаж выглядел практически целым. Конечно, общую картину заметно портили рассекавшие кладку трещины, но в остальном все было не так уж плохо.
Я наметил своей целью остатки скромного барака и перебежал к нему, прыгая по выступающим из воды камням, словно удирающий от голодных крокодилов туземец.
Замер, ожидая услышать вопли потревоженных моим вторжением часовых.
Откуда-то издалека донесся негромкий металлический лязг. Робко квакнула устроившаяся в соседней луже лягушка. Но больше так ничего и не произошло.
— До темноты здесь потусить, что ли…
Около четверти часа я мудро воздерживался от каких-либо действий, сидя в развалинах и прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звукам. Затем неподалеку снова раздались голоса.
— Деревья беспокоятся. А дракон слишком силен. Что-то здесь не так.
— Враги?
— Зачем врагам наделять нашего дракона мощью?
— Тогда это благословение богини. Или случайность.
— Мне не нравятся случайности. Нужно создать паутину. Тогда мы узнаем все.
— Как скажете, повелитель…
Чувствуя жгучее любопытство, я чуть приподнялся, кинув беглый взгляд в ту сторону, где шла беседа.
От расположенного на втором этаже здания балкона к внешней стене крепости протянулась узкая туманная полоса. Прямо сейчас по этому своеобразному мостику шли двое людей — высоких, закутанных с ног до головы в бесформенные серые хламиды и окруженных едва заметным багровым свечением.
[Магистр Каннахан Кровавый. Ранг: реликтовый. Уровень: [750].]
[Приближенный Жорро. Ранг: легендарный. Уровень: [650].]
Заселившие остров противники нравились мне все меньше. Но гипотетические сокровища, спрятанные в подвалах крепости, набирали ценность с точно такой же скоростью, а ради того, чтобы грамотно раскулачить местных обитателей, можно было и подождать.
— Дятел, — оборвал я собственные фантазии. — Какое, к чертям, “подождать”. Если эти гады озаботятся поиском, настанет задница.
Незримый таймер зловеще тикал, отсчитывая время до того момента, когда Фантом окажется локализован и уничтожен. Но прямо сейчас вокруг снова расползалась умиротворяющая тишина, прерываемая лишь кваканьем настырной лягушки.
Именно совокупность этих факторов заставила меня выползти из своего укрытия и двинуться к ближайшему входу.
Пятнадцать метров… десять… пять…
Над головой возникли увитые плющом каменные своды. Я по инерции проскочил внутрь темного пыльного коридора, но тут же понял свою ошибку и затаился в первом попавшемся углу, ожидая немедленной расплаты за дерзость.
Обитатели храма даже не почесались. В отличие от внешнего дворика, здесь хватало звуков, но все они были какими-то спокойными, обыденными. Скрежет передвигаемой мебели, гулкие удары кузнечного молота, тихое монотонное пение, отголоски разговоров…
Мне хватило смелости отклеиться от стены и двинуться вперед, тщательно рассматривая все вокруг.
Запертая на огромный висячий замок дверь. Разрушенная лестница на второй этаж. Новая дверь, еще одна. Просторный светлый коридор, уходящий к центру здания.
Решив, что соваться в гнездо чернокнижников пока что рано, я медленно вернулся к лестнице и уставился на нее, с сомнением почесывая затылок.
Лазить по торчавшим из кладки обломкам было чревато. Но имеющиеся альтернативы казались гораздо более рискованными.
— Черт с ним…
Я забрался на кучу камней, нашел в стене подходящую выемку, схватился за какой-то изгрызенный временем кирпич, подтянулся… еще раз…
Таким образом мне пришлось одолеть метра четыре. Затем рядом возникли остатки мраморных ступенек, Фантом получил дополнительную опору и завершил восхождение, растянувшись на грязном полу.
— Жалкие ничтожные личности, — неожиданно произнес кто-то совсем рядом со мной. — Черви, достойные лишь позорной смерти!
В первый момент я распрощался с жизнью. Спустя секунду возникло желание немедленно спрыгнуть вниз и дать по тапкам. А потом до меня дошло, что голос идет из-за приоткрытой двери комнаты, находящейся в нескольких метрах дальше по коридору.
