Стены ощутимо вздрогнули. За окном проскользнула массивная бесформенная тень. Стихийно образовавшийся водоворот дернул меня вперед, потом отшвырнул обратно…
Сообразив, что нужно обнулить таймер, я пожелал себе смерти, перенесся к камню воскрешения и тотчас же направился обратно. Доплыл до все того же окна, выбрался наружу, достал груз…
Глубина послушно распахнула свои объятия. Мимо проскользнули какие-то выступы, одинокая статуя, я внезапно оказался в царстве длинных темных водорослей — и достиг дна.
Вокруг колыхался самый настоящий подводный лес. Ноги чувствовали скользкие от наросшей на них зелени камни. Совсем рядом, там где уходили вверх мрачные стены, пульсировало багряное зарево.
Ощущая легкий иррациональный страх, я отодвинул длинный толстый стебель, шагнул вперед, а затем убрал груз и поплыл в сторону зловещей арки.
Ближе.
Еще ближе.
Когда над головой оказались тяжелые каменные перекрытия, неприятное сияние внезапно снизило яркость и начало тягуче пульсировать, вызывая в моей душе священный трепет.
Что за чертовщина творилась впереди? С какой именно тварью мне предстояло встретиться?
Затопленный водой проход вывел меня к идущей куда-то вверх широкой лестнице. Я сделал несколько гребков, отметил возросшую интенсивность свечения… а потом совершенно неожиданно для себя оказался на воздухе.
За спиной темнели спокойные морские воды. Впереди был край лестницы и залитый багрянцем сводчатый потолок.
— Так… так, блин…
Резкое изменение условий яснее ясного говорило о том, что мне удалось перебраться через еще одну границу и оказаться совсем рядом с вожделенной целью. Но вопрос о защитниках Средоточия по-прежнему оставался открытым.
Могло ли случиться так, что система решила удовольствоваться одним кракеном?
Пока я размышлял о возможных проблемах, стены храма опять вздрогнули, а окружавшая меня жидкость покрылась крупной рябью. Хранитель вернулся домой.
Руки сами собой сделали рефлекторный гребок, ноги вознесли меня по ступеням, я обернулся…
Из воды неспешно выползло толстое пупырчатое щупальце. Выползло, обшарило лестницу, после чего беззвучно скрылось.
— Вот дерьмо.
Путь назад был отрезан. Впереди светилась какая-то хрень. А камень воскрешения остался наверху, так что первая же смерть Фантома ставила крест на всей затее.
— Восхитительно…
Время шло. С потолка нудно капала вода. Свечение закончило пульсировать и стало незаметно увеличивать свою интенсивность. Но щупальце больше не появлялось.
Примерно через минуту, убедившись, что кракен не собирается открывать на меня охоту, я чуть-чуть успокоился и начал внимательно рассматривать все вокруг.
Шагах в сорока от меня располагался очередной завал, наглухо перекрывавший дорогу к сердцу храма. Совсем рядом с огромной кучей камней находился маленький перекресток, а еще ближе — комната с открытой настежь дверью.
Багрянец полыхал где-то внутри этой комнаты, резкими лучами вырывался наружу, отражался от стен и потолка, сплетался в невесомую дымку и растекался по окрестностям, превращая самый обычный коридор в настоящее чистилище.
— Блин, — повторил я, чувствуя, что остатки мужества предательски растворяются под натиском зловещего света. — Блин!
Слова помогали мало. Но вот осознание того, что меня пугает самая что ни на есть обычная компьютерная игра, в конце концов вызвало необходимую вспышку злости. Я еще раз тихо выругался, сплюнул на пол и двинулся вперед.
Шаг, второй, третий…
Внутри комнаты не оказалось ничего страшного или опасного. Только небольшой каменный алтарь, над которым прямо в воздухе парило горящее черно-красным огнем слово.
[INFINITY]
— Это…
Пылающие буквы начали стремительно истончаться и уже спустя несколько мгновений бесследно растаяли в воздухе. В помещении сгустился абсолютный мрак.
На ремне вздрогнула бляшка, отвечавшая за дневник путешественника.
[Вы изучили Слово Демиурга: [INFINITY].
Для создания этого Слова вам потребуются руны легендарного, реликтового или божественного ранга.
Слово можно использовать для модификации любого доступного оружия.
Помните, что все имеет свою цену. Бесконечность не вечна.]
— Только минутки философии мне сейчас и не хватало, — раздосадованно пробурчал я, захлопывая дневник и вытаскивая из рюкзака факел. — Где, блин, Средоточие?
Из коридора неожиданно донесся плеск и уже спустя секунду мои ноги захлестнула вода. Вслед за этим послышался какой-то скрип, а в дверном проеме мелькнуло толстое щупальце. Я отскочил к дальней стене комнаты, но опоздал — еще одно щупальце вынырнуло рядом со мной, грациозно изогнулось и впечатало Фантома в камни.
Обратный отсчет. Воскрешение. Укоризненные глазницы пострадавшей от моей жадности скульптуры.
— Нафиг иди… блин.
В принципе, жаловаться мне было уже не на что — истраченные на авантюрный поход средства уже несколько раз окупились за счет выученного Слова, украденных сапфиров, полученных от “крылышек”денег, а также глобальной прокачки навыков, сбора чешуек и найденного клада. Но задание мэра по-прежнему оставалось невыполненным, а чертов кракен снова преграждал путь к Средоточию.
Или объектом его защиты являлось только Слово Демиурга?
— Проверим…
Через минуту я опять возродился в комнате со статуей — Хранитель по-прежнему сидел у подножия храма, был зол, активен и совершенно точно не хотел видеть никого из людей на своей территории.
— Ушлепок.
Мне подумалось, что в данной ситуации необходим еще один отвлекающий маневр, который даст шанс перенести точку воскрешения вниз — туда, откуда можно будет возобновить исследования.
Да, риск. Но какая разница, если других вариантов не существует?
Я еще раз оценил имеющиеся у меня в наличии ресурсы и возможности, затем вызвал дневник, собираясь написать Эллеру несколько мотивирующих строчек, но не успел этого сделать — пришло сообщение от Трутня.
[Привет. Расскажешь, что там у вас творится? Наши друзья здесь буйствуют, корабль нанять пытаются, а их капитаны один за другим посылают. Но, вроде как, скоро рекомендация от мэра Эриниума будет. Жаль, что ты этого всего не видишь, тут реальный цирк с конями.]
Стоило мне только ознакомиться с содержанием послания, как на сердце стало заметно легче, а желание общаться с американцем исчезло.
Раз уж недоброжелатели решили пойти мне навстречу, к чему совершать лишние телодвижения?
