До самого обеда я сидел на острове, непринужденно болтая с Говардом, думая о полученном Слове, любуясь разгулявшейся совсем неподалеку грозой и между делом пополняя запасы чешуи. За это время “рыбалка” подросла до двадцать второго уровня, питомец — до тринадцатого, а вот место в инвентаре почти закончилось. Конечно, оттуда всегда можно было выкинуть огромный мраморный булыжник, но…
— Не сейчас. Да, бро?
Кальмар, вытянувшийся в длину уже сантиметров до шестидесяти, солидно булькнул, после чего высунул из воды длинное розовое щупальце и ткнул им куда-то вдаль.
— Что такое? А, явились, значит…
“Крылышки” не стали изобретать велосипед и пошли по уже проторенному пути, арендовав отлично знакомое мне судно. Появившийся со стороны занятого некромантами острова “Вестник” ловко скользил по волнам, время от времени менял галсы, иногда чуть замедлялся, но все равно уверенно двигался к цели.
Еще две-три минуты.
Я глянул на затянутое тучами небо, стер с физиономии капли дождя, после чего смотал удочку и вернулся в храм.
Предстояло пережить самый неприятный момент операции. А хуже всего было то, что любая оплошность грозила окончательным провалом всей затеи — повторить уже пройденный к этому моменту путь, отбиваясь от разозленных врагов, я бы совершенно точно не смог.
— Ну, с богом…
Учитывая недавно изуродованную статую, эти слова прозвучали достаточно кощунственно. Тем не менее, дальше все пошло именно так, как надо.
Заметив корабль, Хранитель снова покинул насиженное место, огромным темным пятном скользнул мимо еще более темных скал, а затем скрылся из моего поля зрения, оставив после себя только несколько медленных водоворотов. Я выждал десяток секунд, после чего вернулся за камнем воскрешения, в обнимку с ним дошел до ближайшего балкона и спрыгнул вниз — туда, где колыхался темный и неприветливый лес из водорослей.
На этот раз никакого свечения видно не было — передо мной находился самый обычный вход в здание. Мрачный, таинственный, но и только.
Я осторожно добрался до лестницы, всплыл к оставшейся наверху прослойке воздуха, обнулил таймер и только потом, убедившись, что рядом не видно никаких врагов, достал из рюкзака факел.
Исчезновение Слова серьезно пошатнуло устоявшийся на этом ярусе храма баланс — вода поднялась до самого потолка, комната с алтарем оказалась затоплена целиком и найти безопасное место для точки воскрешения стало весьма нетривиальной задачей. Щупальца кракен отрастил непропорционально длинные, впереди высилась громадная баррикада из обломков…
Понимая, что нужно что-то делать, я осторожно двинулся к завалу, водя факелом из стороны в сторону и внимательно рассматривая окружающее пространство.
Череда колонн. Давным-давно погасшие светильники. Гора камней. Тупик.
— Да ну нафиг!
Мне пришлось вернуться за воздухом, после чего возобновить исследования, плавая возле стен и буквально ощупывая каждый сантиметр кладки. Необработанный гранит здесь чередовался с гладкими мраморными вставками, кое-где виднелись проступающие из камня скульптуры, между ними едва заметно колыхались полотна блеклой от старости, но все еще солидно выглядящей ткани…
Именно за одной такой портьерой в конце концов и обнаружилась крохотная потайная дверца. Я радостно булькнул, дернул за ручку, но ничего этим не добился и начал яростно ковыряться своей светоносной арматурой в отверстии замка, пытаясь сломать его до возвращения кракена.
Хранитель пока что задерживался, но даже лысому ежу было ясно, что такая благодать не продлится слишком долго. А спрятаться от вездесущих щупалец…
— Давай, твоюбль налевобль!
Одна из досок неожиданно поддалась, с отчетливо различимым скрипом выгнувшись наружу. Я утроил усилия, потом запустил в проделанное отверстие руку — и нащупал простенький запирающий механизм.
Еще через несколько секунд покореженная дверь захлопнулась у меня за спиной.
Засов лязгнул, возвращаясь на свое место.
В этой комнате также имелся воздушный пузырь, поэтому я с облегчением бросил камень воскрешения на пол, сделал несколько глубоких вздохов и осмотрелся.
Вокруг практически ничего не было. Одна-единственная дверь, грубые каменные стены, такой же потолок… солидный металлический люк, расположенный в дальнем углу помещения.
— Ну вот, — булькнул я себе под нос, берясь за массивное кольцо. — Так бы сразу…
Вопреки опасениям, эта крышка открылась легко и просто. Моему взгляду предстала узенькая лестница, скрывающаяся в непроглядной темноте.
Где-то там находился проход, ведущий к Средоточию. Во всяком случае, мне очень хотелось в это верить.
Первые несколько метров удалось преодолеть с легкостью — затопленный тоннель был достаточно просторным, вода оказалась на удивление чистой, да и всевозможные монстры не спешили мчаться Фантому навстречу. Затем прямо по курсу возникло разветвление, еще одно, еще…
Спустя две с половиной минуты я окончательно запутался в этом лабиринте и бесславно сдох.
— Блин, надо…
Донесшийся из-за двери шорох вынудил меня оборвать фразу, спрятать факел и затаиться в уголке, изображая из себя никому не нужную ветошь.
Шорох повторился, сменившийся напряженной тишиной.
Хранитель снова вернулся на свое место. А его гребаные щупальца ползали где-то совсем рядом.
Чувствуя бурлящий в крови адреналин, я на ощупь добрался до люка, нырнул в него, после чего рискнул достать светильник и открыть карту. Увы, но та информация, которую показал дневник, радости не вызывала. — судя по довольно неряшливо оформленному плану, я успел исследовать лишь очень маленький участок подземелья, причем забрался куда-то в сторону, чуть ли не за пределы храма.
— Ладно… буль…
Минут через десять мне удалось найти располагавшиеся у самого края катакомб пустые склады. Еще через полчаса я изучил всю доступную часть локации, разыскав в дальнем ее конце массивную стальную дверь, рядом с которой красовался обросший ракушками рычаг.
Даже круглый дурак смог бы понять, что нужно делать дальше. Но я оказался достаточно умным для того, чтобы задаться весьма животрепещущим в данной ситуации вопросом. А именно — что конкретно может поджидать моего персонажа с другой стороны преграды?
К этому моменту стало очевидно что владения кракена Фантом успешно покинул — гигантский спрут всего лишь охранял Слово и не давал всевозможным искателям приключений добраться до подземелий. Значит, Средоточие охранял кто-то другой. Но кто?
Еще один обвешанный щупальцами монстр? Стая каких-нибудь доисторических пираний? Акула? Толпа язычников, устроивших здесь свое капище ради поклонения странному камню?
Когда воздух закончился, я воскрес в своей каморке и несколько минут усиленно размышлял. Потом совершил еще одно путешествие до рычага и провел рядом с ним целую минуту, стараясь услышать хоть какой-нибудь звук.
