— А, Серден, — с улыбкой отозвался Павел, едва я упомянула, о ком идет речь. — Милейший старичок и завзятый коллекционер. А встретиться с ним действительно не так-то легко.
— Почему?
— Видишь ли, он, к сожалению, инвалид, — пояснил Павел, — и последние десять лет проживает в частном пансионе где-то в Ставрополье. Уверяет, что только тамошний климат ему и подходит. Все это время он ни разу не покидал территории пансиона.
— Но ты с ним встречался? — уточнила я.
— Да, пару раз случалось. Ему уже за девяносто, представляешь? Один как перст. Похоже, весь смысл жизни для него сосредоточен теперь в этой коллекции. Может, они друг друга взаимно подпитывают. Он дарит ей все новые экземпляры, а она ему взамен продлевает годы.
Выслушав эту замысловатую характеристику, я испытала болезненный укол совести. Не обладая чересчур развитым воображением, я все же представила, как одинокий старичок где-то в небольшом южном городке ждет, что его коллекция пополнится новым экземпляром. Почему-то жаль было разочаровывать Сердена, хоть я и в глаза его ни разу не видела, да и вообще несколько минут назад не подозревала о его существовании. Мы с Павлом пришли к выводу, что Серден не тот коллекционер, которого мы ищем, и я продолжила общение в группе.
Я перешла к диалогу с неким Сюзереном. Претенциозный ник не сулил ничего хорошего, у меня появилось стойкое ощущение, что и здесь будет нечем поживиться. В плане расследования, разумеется.
Сюзерен и не думал шифроваться. Моему взору предстали многочисленные фотографии симпатичного улыбчивого юноши лет девятнадцати. На нескольких снимках он был с девушкой.
«Клевая штуковина!» — заявил он в ответ на мой запрос. Далее он предложил мне обменять эквадорскую медаль на пару других раритетов, чьи фото незамедлительно выложил. Я сообщила, что подумаю, и завершила переписку с Сюзереном. Еще один кандидат в киллеры незамедлительно был отсеян. М-да, старый да малый… Будем продолжать поиски.
Следующим собирателем реликвий, возжелавшим обзавестись очередным экземпляром, оказался некто Рэтси с какой-то яркой абстракцией на аватарке.
Едва я отправила Рэтси сообщение, как была буквально сбита с ног неожиданным ответом:
«Наконец-то! Я счастлива! Поверить не могу, что это ты!»
Слегка оправившись от этого шквала эмоций, пусть даже и виртуальных, я осторожно ответила, что действую по поручению своего клиента.
«Я настаиваю на личной встрече!» — заявила невидимая пылкая собеседница. Я попыталась дипломатично уклониться от развития этой темы, поинтересовавшись, намерена ли Рэтси приобрести медаль.
«Может быть», — последовал невнятный ответ. Я некоторое время выжидала, ничего не отвечая. Игра в молчанку завершилась моей безоговорочной победой.
«Я ни секунды не верила! Я знала, что это может быть только он. Я хочу встретиться».
«Личная встреча невозможна», — последовал мой безапелляционный вердикт.
«Ему грозит опасность?» — не без догадливости осведомилась Рэтси.
«Я не уполномочена отвечать на подобные вопросы», — заявила я, рассчитывая вывести ее из равновесия.
«Вы женщина? Кто вы такая?» — немедленно принялась бомбардировать меня вопросами Рэтси. Тут я окликнула Павла, решив, что ему следует ознакомиться с содержанием этого напряженного диалога. Тот подошел и, пробежав глазами страничку, насупился.
— Думаю, тебе лучше с ней встретиться, — произнес он бесцветным голосом.
— Кто она такая? — я изумленно посмотрела на Павла. — Считаешь, она может…
— Это Вероника. Вероника Бережкова, моя любовница. Бывшая, разумеется. И да, я считаю, что она может. Обида, ревность, обманутые ожидания, ну и все в том же духе. На это вы, женщины, мастерицы. К тому же она всегда была отчаянной. И очень хитрой. В общем, из тех, кому палец в рот не клади, — отрывисто сообщил Павел скупые сведения о своей пассии.
— Где она живет?
— На момент нашего последнего общения она проживала в Калининграде. Адрес я тебе дам, — проговорил Павел, продолжая внимательно изучать нашу с Рэтси переписку. — А сейчас напиши ей, что ты готова к встрече, и уточни условия.
— А она по-прежнему проживает по этому адресу? — усомнилась я.
— А вот это тебе придется выяснить самостоятельно. Я не собираюсь делать за тебя твою работу, — тон Павла стал холодным, выражение лица — абсолютно бесстрастным.
Строго говоря, вести частное расследование и встречаться с подозреваемыми — не моя работа. Павел нанял меня в качестве телохранителя, и здесь со своими обязанностями, скажу без ложной скромности, я пока справлялась блестяще. Пока… Хотелось бы и впредь. Павел прав, надо встретиться с этой Вероникой, ненадолго отказавшись от роли телохранителя. Это натолкнуло меня на следующую мысль.
— Послушай, ведь пока я встречаюсь с этой самой Бережковой, я не смогу одновременно тебя охранять. Да еще вместе с Габриэллой.
— Да, это верно, — кивнул Павел. — И какие будут предложения?
— Надо вывезти вас обоих из Тарасова, — предложила я, — и на время расследования поселить в каком-нибудь безопасном месте, где вы будете сидеть тише воды ниже травы. И куда не сунется наш неуловимый мститель.
— Ты так говоришь, будто это раз плюнуть, — раздраженно отозвался Павел. — Уж лучше нам всем вместе отправиться в Калининград.
— И всей троицей ввалиться в гостиную к Веронике, — закончила я эту удачную мысль. — Пойми, я буду эффективна лишь в том случае, если буду сопровождать тебя во время всех твоих перемещений. А если ты будешь сидеть в Калининграде или каком-нибудь еще городе в отеле или на съемной квартире, а я в это время бегать по городу в поисках твоего потенциального убийцы, он доберется до тебя быстрее, чем в Милане. Уж лучше тебе вообще отказаться от моих услуг, так хоть деньги сэкономишь.
— Не беспокойся о моих деньгах! — огрызнулся Павел. — Лучше подумай о моей безопасности.
— А я и думаю о твоей безопасности, — парировала я. — Для меня твоя безопасность — те же деньги. Нет клиента — нет гонорара.
— Ладно, — устало махнул рукой Павел, похоже, сдаваясь. — Давай лучше подумаем, куда нас с женой можно перетащить.
Остаток вечера мы посвятили обсуждению этого вопроса. Перебрав несколько вариантов, мы решили, что чета Контадино на время поселится в закрытом пансионате в Подмосковье. Этот довольно дорогой гостиничный комплекс носил странное название «Заморье», хотя никакого моря там, понятное дело, и близко не было. Может, именно поэтому? Совсем уж далеко за морем. И от моря тоже.
Владельцы пансионата не особенно интересовались, кто и с какой целью решил воспользоваться их услугами. Отель был заявлен как пятизвездочный, хотя, на мой взгляд, едва дотягивал до «четверки». Но при этом обеспечивалась круглосуточная охрана как внутри территории, так и в ее окрестностях. Мы с Павлом рассудили, что пока они с женой будут находиться на территории комплекса, шантажист к ним не сунется и предпочтет воздержаться от активных действий — слишком уж велик риск.
