– Тогда спасибо. Я покажу матери, ей очень понравится, – благодарно кивнул маг и отошел в сторону, чтобы открыть портал.
– Нельзя, нельзя! – тревожно зазвенели голоса эльфов, следивших за его движениями. – Защита не пустит. Надо идти ногами.
Вот же пакость. А он об этом и не подумал. Разумеется, коллеги поставили защиту от порталов, чтобы воры не грабили прекрасный народец.
Значит, придется идти пешком. Но это не сейчас, когда солнце уже почти село. Придется завтра встать пораньше и со свежими силами двинуться в путь. А сейчас нужно перекусить и устраиваться отдыхать, неизвестно, когда вновь придется поспать на эльфийском тюфяке из птичьего пуха.
Глава 30
Что-то легко задело щеку, скользнуло по носу и губам. «Рика?!» – взрываясь счастливым смехом, протянул руки принц и резко сел, распахнув глаза. Рики не было. Тан разочарованно вздохнул. Несколько очаровательных созданий с восторгом смотрели на него, а один смущенно прятал за спину пушистую травинку.
Танио осмотрелся. День только начинался, солнечные лучи успели уже заглянуть под пышные цветущие ветви, но не успели пока высушить на травинках капли росы. Рядом с ним стояло несколько низеньких, плетенных из прутьев лежанок, на которых, утонув в пушистых тюфяках, спали люди. Узнав в ближайшем Зака, Танио вновь расцвел счастливой улыбкой.
Маг не пропал, успел прыгнуть в портал, вот он, сладко сопит, целый и невредимый. Танио протянул руку убедиться, что это не сон и не мираж, но вспомнил, что будет немедля наказан за этот жест резкой болью. Испуганно замер, прислушиваясь к себе, затем осторожно повернулся. Пощупал бок рукой – ничего.
Боли не было. И вообще он чувствовал себя просто отлично. Значит, Зак уже успел его вылечить, догадался принц и бросил на спящего друга полный признательности взгляд. Как же здорово, что он здесь! Стало быть, все теперь будет хорошо, уж Зак-то сумеет об этом позаботиться.
– Пойдем! – протянул ручку один из ранних гостей, лучезарно улыбаясь.
– Куда? – не понял Танио.
Не хочет он никуда уходить от друга. Только нашел и сразу расстаться?
– Ты – как мы, – терпеливо прощебетало прелестное создание. – Идем. Надо.
– А вы кто? – решился спросить принц.
– Мы? Эльфы! – удивились его недогадливости существа.
– Эльфы?
Вот эти хрупкие дети с голосами-колокольчиками и лучистыми огромными глазами – настоящие эльфы? А на картинке в книге… Разглядывая светло улыбающихся ему эльфов, Танио понял: талантом художника тот иллюстратор точно не страдал.
– Пойдем, пора! – требовательно потянул его эльф, и принц послушно встал с лежанки.
Эльфы оказались высокому принцу по пояс, но это их ничуть не смутило. Обступив его, они восторженно о чем-то щебетали, по незаметным тропам ведя гостя вглубь леса.
Танио их не слушал, стараясь как можно больше рассмотреть. И не обнаружил бы самостоятельно даже половины того, что показали, заметив интерес гостя, эльфы. Подвешенные между деревьев тропки, притаившиеся в кронах гнезда, навесы для сушки трав – все сплетенное с большим мастерством и изяществом из прутьев. И разноцветные кусты роз, словно невзначай выросшие на солнечных полянках.
Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к растению, с восторженным благоговением обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз, и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.
Но они все-таки дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Также он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.
– Розы нюхали? – укоризненно спросила сидевшая на стуле, видимо, повелительница, и эльфы смущенно потупились.
Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на детей, застигнутых у вазы со сладостями.
– Золотистый?! – разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница. – Наконец-то!
– А в чем дело? – запаниковал принц.
– Ты – как мы! – важно объявила она, торжественно подняв руку. – Ты к нам упал.
– Не я один, – не согласился Тан, заподозрив неладное, хотя помнил из книг, что спорить с королевой эльфов категорически не рекомендуется.
Она у них непререкаемый авторитет, правительница, воспитательница и судья в одном лице.
– Как мы – только ты. Золотистый, – безапелляционно заявила королева, и все присутствующие торжественно склонили головы в знак согласия.
– Еще розовый, – неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.
– И голубой, – добавил второй.
– Вижу, – беспечно отмахнулась королева, и Тану стало понятно, в кого ее подданные такие легкомысленные. – Ведите к источнику.
– Это еще зачем? – засомневался принц.
– Проверить.
– Может… не нужно?
– Иди. Надо знать.
Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько секунд они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.
Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться и почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио разглядел, куда попал, лишь когда почувствовал, что может распрямиться.
– Источник! – благоговейно зазвенели колокольчики.
В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.
– Ну, и что делать?
– Иди туда, – показали на воду эльфы.
– Зачем? – наклоняясь и трогая рукой темную поверхность, поинтересовался принц.
Если вода холодная, нипочем он в нее не полезет.
Вода была холодной. И странной. Колючие пузырьки, слегка покалывая, тотчас облепили кожу.
Однако неприятно не было.
– Иди! – жалобно попросил эльф.
– Зачем?
– Если войдешь, скажем, – обреченно вздохнул другой.
Какие-то они странные стали, эти малыши. Непривычно печальные. Наверное, им очень нужно, чтобы он искупался в этом источнике. Ну ладно. Принц помнил, как они вытащили его из мусора, и не хотел оставаться неблагодарным. Быстро скинул одежду и сапоги, не мочить же? И полез в воду.
Холодновато, но терпеть можно. Шагнул еще и неожиданно ушел под воду с головой. «А дна-то у источника и нет», – выныривая и отфыркиваясь, сообразил принц и выбрался на мелководье.
