А за головами лошадей виднелся сплошной заслон из плотно сдвинутых огромных непробиваемых щитов.
– Поджарить бы их, чтоб испортить парад, – азартно шептал Танио, умоляюще поглядывая на принца.
Зак только отмахнулся. Он и сам так думал, но собирался подпустить врагов поближе. И нетерпеливо постукивал ногой, ожидая, пока железная лавина дойдет до намеченного им камушка.
Пора! Зак зло сощурился и резко кинул вперед заготовленное заклинание.
Десятки ярких огненных шариков стремительно ринулись на всадников. Подрастая по пути и начиная угрожающе постреливать горячими искрами. Танио немедля пустил им вслед ураганный порыв ветра, в несколько раз ускорив полет огненного града.
Передние всадники, увидев в узкие смотровые отверстия, проделанные в щитах, несущийся на них огненный поток, попытались осадить коней, но задние, не понимавшие, в чем причина задержки, напирали, шипя ругательства.
Огненный смерч ударил по щитам, по глазам и ногам лошадей и всадников, смял и разбросал ровный строй. Капли раскаленного металла текли по бокам животных, прогрызая кожу и сводя боевых коней с ума. Ржание лошадей, крики и стоны воинов взорвали тишину ущелья. Неразберихи добавляли напиравшие задние ряды, вообразившие, что впереди уже идет бой, и стремившиеся поскорей принять в нем участие. А с моста и стен срывался рой стрел и вонзался в открытые в панике тела.
Магистры пока выжидали, надеясь, что командирам северян хватит ума отвести воинов назад. Хабер не уставал твердить боевым магам, что в случае битвы важна победа, а не количество поверженных врагов.
Однако этот жестокий удар не заставил вражеских полководцев оценить противостоящие им силы. Наскоро оттеснив назад пострадавших и перестроившись, войско двинулось вперед.
Зак и Танио повторили на бис свой номер. Однако на этот раз северяне были готовы к встрече с огненным смерчем. Едва огонь, гудя, ринулся на них, сидящие на лошадях сомкнули щиты перед мордами лошадей. А те, что ехали сзади, ловко перебрались на спины передних лошадей и прикрыли щитами себя и передних воинов. Волна огня нанесла на этот раз значительно меньше вреда, скатившись со стены, выстроенной северянами из щитов.
И тогда сверху ударили одновременно старшие магистры и мастера-маги, помогавшие Каруне и Сейдену в работе с иномирянками.
Удар Каруны был ментальным, другие способности ей здесь мало могли помочь. К сожалению, камни гор плохо поддаются магии земли. Получив дезориентирующую волну, враги завертелись, не понимая, что происходит. Дорисия запустила шустрый смерч, поднимавший в воздух камни и вырывавший из рук врагов щиты и оружие. Сейден и молодой маг воды Каск обрушили на войско шквал из тонких ледяных иголок, созданных из речной воды. Гальдир, второй мастер-маг Кизарда, имевший способности в магии природы и превращения, что-то пробормотал и открыл коробочку с заранее наловленными мухами. Крошечные нахальные создания, вылетая из его рук, превращались в злобных монстров величиной с индюка и тяжело устремлялись к оглушенным вражеским солдатам. Разумеется, особого вреда закованным в железо всадникам они не причинят, но враги-то этого не знают. И будут всерьез отбиваться от налетевших чудовищ мечами, раскрываясь атаке лучников.
Зак снова запустил огненное заклинание, на этот раз рой искр. Танио весело потер руки и создал несколько малых смерчиков, разбивших огненный рой на искрящиеся огнем клочки и ввинтивших их вглубь вражеской колонны.
Теперь и находящиеся вдали от передовых рядов воины догадались, отчего так орут впереди.
Момент, когда в орущем хаосе вражеского войска произошел странный перелом, Зак сумел уловить не сразу. Его насторожило наступившее в ущелье затишье.
Потрепанные передовые отряды ландцев сдали лошадей назад и вскоре стихли стоны раненых и обожженных воинов, отправленных в лазарет.
Сквозь строй замерших поодаль вражеских всадников вынырнули пешие воины в легкой кожаной броне, попарно тащившие железные клетки. Поставили их на дорогу и разом открыли дверцы, тут же что-то дружно швырнув в сторону ворот.
– Не стрелять! – крикнул маг, мгновенно вспомнив все, что недавно узнал о голунах.
Однако опоздал. По спинам выбравшихся из клеток монстров, тонко свистнув, ударило несколько стрел. И покатились, не причинив покрытым природной броней животным никакого видимого вреда. Кроме одного. Эти твари, обитающие в северных болотистых предгорьях, никогда и никому не прощали обид. Стоило случайно задеть одного, как вся стая бросалась на расправу.
Завертелись, отыскивая обидчиков, покрытые крепкими панцирями головы, кровожадно сверкнули маленькие глазки. Защитники крепости затаили дыхание, рассматривая голунов, нетерпеливо помахивающих покрытыми чешуей хвостами.
А те, определившись с противником, неожиданно резво бросились к стенам. Сверху раздались и быстро смолкли редкие смешки. Голуны поднимались по отвесным камням лишь чуточку медленнее, чем бегали по дороге.
– Бей! – громко крикнул Зак, пуская в самого шустрого жаркую молнию.
Взвизгнув, тварь рухнула на камни и отчаянно задергала кривыми лапами. В сторону защитников поплыл мерзкий запах паленой кости.
Танио прицельно ударил по голуну смерчем, и ему удалось сбить монстра со стены. Однако, едва упав на дорогу, тварь снова вскочила и, слегка прихрамывая, поплелась к стене.
– Т… ж… з… д… – в сердцах рявкнул Танио и махнул рукой.
Порывом шквалистого ветра сорвало со стены сразу трех монстров, и один из них не смог больше ходить. Лежа на покрытой панцирными пластинками спине, он противно визжал и дрыгал лапами. Зато двое остальных, рассвирепев, рванули на стену с удвоенной скоростью.
Зак только потрясенно хмыкнул, услышав азартную ругань зятя, и снова ударил молнией, не замечая, как позади него открывается портал и из него выскакивают Каруна, Сейден и остальные маги.
Становятся к амбразурам, отодвигая оторопевших солдат, и начинают плести заклинания.
Танио методично создавал порывы ветра, срывающие со стен монстров, и сопровождал каждый порыв эмоциональным колоритным выражением, вовсе не предназначенным для женских ушей.
Услышав эту брань в первый раз, Каруна вытаращила от изумления глаза, а Дорисия не повела даже бровью.
– Не обращай внимания, дорогая, – успокаивающе бросила она. – Возможно, это помогает мальчику найти нужное настроение. Многие маги так разогреваются.
– Да я не потому. Просто думаю, настанет ли такой день, когда можно будет перестать ожидать от него сюрпризов? – прицеливаясь в голуна заклинанием огня, буркнула Каруна.
Заклинание несвойственной ей магии получилось слабоватым и отняло много сил. Каруна нащупала источник и, присоединив подпитку, оглянулась.
Зак, побледнев от напряжения, методично поджаривает одного монстра за другим.
Танио, яростно ругаясь, продолжает свои атаки, не выказывая никакой усталости.
