– Ты же всё знаешь про призрачный поезд. И про мою Агату. И про её придуманные миры. И почему нельзя всё оставить, как есть. От Агаты слишком много вреда, а дальше будет только хуже, это уже понятно. Мне так жаль! Наверное, могло сложиться иначе, но я не справился. Надо было с самого начала как-то иначе себя вести. Проводить с нею больше времени, придумывать развлечения, занять её каким-нибудь новым делом, надолго одну не бросать. Но я не умею иначе. Я – вот такой. И Агата не справилась, потому что тоже не умеет иначе, потому что она – вот такая. И всё пришло к тому, к чему пришло. И теперь я должен попросить тебя исправить то, что я нечаянно натворил, когда овеществил её смертный сон. Других способов избавиться от этой напасти, говорят, нет. Я знаю, что нельзя просить тебя сохранить и сделать живыми выдуманные миры, когда исчезнет Агата. Мне объяснили, что это опасно, а я не хочу тебе навредить. Но если можно сделать для них хоть что-то без ущерба для нашего Мира… Нет, извини, пожалуйста. Не слушай меня. Не надо. Я заткнулся. Больше не буду об этом говорить. Давай покончим с этой историей, прямо сейчас, ладно? Навсегда отменить овеществлённый мною смертный сон моей самой лучшей в мире Агаты я хочу.
Сказал и сам себе не поверил. Я что, правда всё это только что произнёс? И всё сразу закончилось? Больше нет ни Агаты, ни поезда, ни выдуманных миров? Вот так просто от нескольких слов исчезли? Навсегда? Да быть такого не может. Наверняка завтра же выяснится, что призрачный поезд по-прежнему носится по столичным улицам и площадям, так что придётся искать другие способы от него избавиться. Джуффин, конечно, найдёт. Быть такого не может, чтобы Джуффин – и вдруг не справился. Он всегда находит выход из положения, он может всё. Но пока Джуффин ищет, в Шагони, столице герцогства Хирру, будут гореть янтарные фонари; огненный замок на вершине горы Туй-Ирани, продолжит пылать; в Дабулти Гори будут дуть ветры и бить из земли родники; русалки Блаженной Империи Ар-Йетомайри поплывут по Хэль-Утоманскому Водяному мосту из своей Золотой реки в медовое Юттортанское озеро; на платформу вокзала в Авушаройе будут осыпаться увядшие зеркальные лепестки; суровые колдуны на Тёмном полярном материке Чобамбайя войдут в пещеры-глазницы Драконьих гор и, может быть, придумают заклинание, которое поможет им уцелеть, когда не станет Агаты… Так, опомнись, нет никакой Агаты. Её уже вот прямо сейчас больше нет. И поезда нет. И выдуманных реальностей, проносившихся за его окном. Ничего не осталось. Ты же сам об этом только что попросил. Странно теперь надеяться, что твои пожелания вдруг ни с того, ни с сего перестали сбываться на Тёмной Стороне. Ты же знаешь, что всё получилось. Ты всегда это чувствуешь так же ясно, как холодное или горячее, так что не ври себе.
Я нашёл в себе силы сказать: «Спасибо», – потому что нечестно просить о помощи и одновременно отказываться за неё благодарить. А потом улёгся в траву, мягкую, как кеттарийский ковёр. Закрыл глаза, вытянулся, устроился поудобней, заботливый жёлтый ветер слез с моей головы и укутал меня целиком, как одеялом укрыл.
Мне много раз рассказывали совершенно ужасные вещи о том, что случается с легкомысленными дураками, уснувшими на Тёмной Стороне. Считается, от этого можно сгинуть навек, а можно проснуться тысячу лет спустя совсем другим человеком, с иным характером, привычками и воспоминаниями. С совершенно другими воспоминаниями! Именно то что надо – вот прямо сейчас, лично мне.
Очень я тогда хотел уснуть на Тёмной Стороне и посмотреть, что из этого выйдет. Сгину – туда и дорога. Проснусь другим человеком, который никогда не был знаком с Агатой – тоже отлично. Люди без меня как-нибудь обойдутся, а Мир не останется в накладе – у него-то я по-прежнему есть!
Но не с моим счастьем, конечно. Меня, как в плохом кинофильме, том самом, где злодеи перед вероломными нападениями корчат ужасные рожи, вечно спасают в самый последний момент.
* * *
– Ага. Решил поспать на Тёмной Стороне и посмотреть, что из этого выйдет? Ладно. Может быть, я даже когда-нибудь смогу тебе это простить.
Голос Шурфа выдернул меня ещё не из сна, но из дрёмы. И я сам не знал, рад этому, или нет. Ответил, не открывая глаз:
– Если хочешь меня прощать, или не прощать, иди погуляй и возвращайся позже. А пока ещё не за что: я не сплю, а просто валяюсь. Настроение гадское. Я покончил с Агатой и поездом. И очень устал.
Вместо того чтобы препираться, он поднял меня без усилий, одним движением, словно я ничего не весил, поставил на ноги, внимательно оглядел, вздохнул, явно не обрадованный открывшимся ему зрелищем. Наконец сказал:
– Тебя уже больше суток нет в Ехо. Сэр Джуффин собирался отправиться на поиски, если к вечеру не объявишься, но я его, как видишь, опередил. Поэтому, пожалуйста, попроси, чтобы мы оба вернулись домой вскоре после моего ухода. Например, через четверть часа. И не надо смотреть на меня с таким отчаянием. Ты отлично будешь жить дальше, сам ещё удивишься. Это не пустые слова, а информация, основанная на фактах. Ты меня не первый год знаешь. И сам много раз говорил, что я всегда оказываюсь прав.
Тёмная Сторона не стала ждать, пока я сто раз ему возражу, а потом всё-таки соглашусь и через пень-колоду сформулирую, когда я хочу вернуться, с кем, куда и зачем. То ли просекла, что сэр Шурф в таком настроении, что лучше сразу делать, как он сказал, то ли просто я ей надоел, как говорят, пуще пареной репы. Роль пареной репы обычно блестяще мне удаётся. Как говорится, моё амплуа.
– Роль пареной репы – моё амплуа.
Я даже вслух эту чушь зачем-то сказал, обнаружив, что мы с Шурфом больше не стоим в серебристой траве, а сидим на крыше Мохнатого Дома. И небо над нами не растрескавшееся изумрудное, а обычное пасмурное, перламутрово-бледное осеннее небо. И по нему неторопливо плывут светло-сизые облака.
– Когда я говорил, что ты отлично будешь жить дальше, я имел в виду… – начал мой друг, но сам себя перебил: – Нет, это надо не рассказывать, а показывать. Болтовнёй тебя сейчас не проймёшь. Давай сделаем так: ты проведёшь нас в Коридор между Мирами, у тебя это гораздо быстрей получается. А там уже я покажу дорогу. Главное, не устремись к какой-нибудь сладкой погибели, а просто следуй за мной.
– В Коридор между Мирами? – растерянно повторил я. – Прямо сейчас? Но зачем?…
– Трактир покажу хороший, – без тени улыбки пообещал мой друг. – А то ты вечно то в «Обжору» с сэром Джуффином ходишь, то сидишь у соседей. Это не дело. Хоть какое-то разнообразие должно в жизни быть.
Я настолько удивился такой постановке вопроса, что не стал возражать. Встал и сказал:
– Ладно, пошли.
* * *
С каждой новой попыткой описать путешествие через Хумгат – он же Коридор между Мирами, он же Сердце Возможностей, он же Истинный Порог, да как его только ни называют – я всё ясней осознаю тщетность этой затеи. Поди опиши словами то, что находится за пределами человеческого языка. Попробуй объясни, каково это – сохранив ясность сознания, погрузиться в небытие, и при этом чувствовать себя там настолько обыденно и нормально, насколько это вообще возможно. Словно вся твоя предыдущая жизнь была горячечным бредом, а теперь наконец-то пришёл в себя, вспомнил своё подлинное предназначение и принялся за работу, как подброшенный в воздух птенец машет крыльями и летит.
