Глава 15
Александр по-прежнему крепко держал меня за руку, когда мы шли по холлу. Я то и дело вздрагивала. Камеры. Вопросы. Женщины, засматривающиеся на моего мужчину. У меня голова кругом пошла от всего этого. Рядом со мной шел Александр – улыбающийся, любезно отвечавший на поклоны и приветствия окружающих. Сейчас его поведение казалась мне принужденным, а движения – заученными. Через некоторое время он отстранился от меня и положил руку мне на поясницу. Обычно от этого жеста я чувствовала себя защищенной, но сейчас он получился каким-то механическим. Складывалось впечатление, что Александр устроил шоу для присутствующих.
– Ты в порядке? – прошептала я, когда мы подходили к бальному залу.
– Я в порядке, Клара, – сказал он сдержанным тоном. – Прости, мне нужно отойти на минутку.
Он оставил меня одну среди толпы людей, и я не знала, что делать. Я искала глазами Анабелль, мое единственное спасение. Она уже должна была приехать. Я осматривалась, пока не заметила ее фигуру. Благодаря небесные силы за то, что она такая высокая, я направилсь к Анабелль настолько быстро, насколько это было прилично и позволяло мне платье. Она увидела меня, и лицо ее засияло. Она шагнула мне навстречу. Однако я колебалась, понимая, что она не одна. Облегчение пришло, когда спутница Белль повернулась, и я увидела ее лицо.
– Стелла! – воскликнула я, устремляясь вперед, чтобы ее обнять. Вспомнив, где мы, я отошла назад в смущении. – Мы, вероятно, не должны обниматься на официальных мероприятиях.
– Чушь! Обними меня еще раз! – Стелла подошла и крепко обняла меня. – Здесь я всего лишь обслуживающий персонал.
– Ты выглядишь потрясающе, – сказала я ей со всей искренностью. Стелла всегда была красивой, но сейчас ее гладкие черные волосы были коротко острижены, образуя соблазнительную челку и подчеркивая ее сияющие скулы и карие глаза. На ком-нибудь другом ее вечернее платье насыщенного синего цвета, возможно, смотрелось бы куда менее эффектно, но Стелле, одному из самых востребованных лондонских шеф-поваров, оно очень шло.
– Еще как! – согласилась Белль. – Совершенно несправедливо, что она проводит весь день с маслом и омарами, имея такую внешность.
– Я слежу за своей фигурой, хотя работаю на кухне, полной дьявольских соблазнов. Это тяжелая работа – целый день пинать под зад подчиненных, – сухо сказала Стелла. – Кстати, мне нужно проверить, как там мой новый зам. Я назначила его ответственным за сервировку, и он, вероятно, все испортил. – Вместо того, чтобы уйти, она досадливо покачала головой и снова обратилась ко мне: – Как дела, Клара?
Стелла была старше нас с Анабелль. Она получила диплом по бизнесу и деловому администрированию, и это повышало ее авторитет в индустрии питания. Я не видела ее со времен ее выпуска, хотя планировала заняться поисками, когда доберусь до Лондона.
– Как жаль, что я не позвонила тебе, – сказал я. – У меня было много важных дел.
– Это один из способов сразить его, – сказала Белль со знанием дела.
– Не смущай ее. – Стелла слегка толкнула локтем Анабелль, а затем улыбнулась мне. – Не забудь подойти и взять чего-нибудь вкусного, чтобы отвлечься от всего этого кошмара. Хотя ты уже нашла себе что-то вкусное.
– Если бы я знала, где он, – сказала я. Мои глаза метались по залу в поисках Александра, но его нигде не было.
– Он, наверное, пошел в бар выпить, – сказала Стелла. Она всегда находила способ успокоить меня, с тех пор как мы познакомились, и я была очень рада видеть ее сейчас.
– На что мы собираем деньги? Вымирающие виды? – спросила я, оглядывая оформление мероприятия. Пышные папоротники и виноградные лозы превратили пространство в экзотические джунгли. Движение над головой привлекло мое внимание. Я посмотрела вверх и увидела пролетающую птицу с желтым оперением. Кто-то явно перестарался, создавая этот антураж.
– Я думала, ты знаешь, – сказала Анабелль, подавая мне бокал с подноса.
– Нет, – ответила я, с благодарностью принимая шампанское. Если бы Александр принес мне выпить, я бы точно размякла.
– В такие моменты сразу вспоминаешь, что она выросла в Америке, – поддразнила меня Белль. – Это день рождения короля. Каждый год он устраивает благотворительный бал.
– Черт, – сказала я. – Правда?
Александр упомянул о животных, которым угрожает исчезновение, но он, очевидно, опустил некоторые важные детали. Как вообще я могла здесь оказаться и о чем он думал? Наверное, король в свой день рождения особенно милостив. Я очень надеялась на это. Анабелль подняла бокал, предлагая выпить.
Стелла и я чокнулись, но когда я поднесла бокал к губам, теплый румянец залил мои щеки. Меня пробрала дрожь. Я почувствовала, что он пришел, еще до того, как Александр успел произнести что-нибудь, по реакции моего тела, которое будто повлекло назад.
– Клара, – сказал он низким голосом. – Вижу, ты уже начала пить.
Я слишком резко повернулась к нему, расплескав шампанское. Брызги попали на платье статной блондинки, стоявшей рядом с Александром. Она принялась энергично вытирать его.
– Мне очень жаль. Простите, пожалуйста! – Мне хотелось заползти под стол и спрятаться.
Блондинка покачала головой, продолжая вытирать платье:
– Не волнуйтесь.
Она тепло улыбнулась мне, и я смогла забыть о своей бестактности и рассмотреть ее. Пухлые губы и светлые волосы в сочетании со стройной фигурой и короткой юбкой. Я не могла поверить своим глазам: в жизни она оказалась просто шикарной, еще класснее, чем на фотографиях. Если бы она не была такой доброжелательной, я бы определенно ее возненавидела.
– Клара, позволь познакомить тебя со старым другом нашей семьи. Пеппер Локвуд.
Я улыбнулась, надеясь, что мое нервное напряжение не даст о себе знать, и протянула руку, но Пеппер шагнула ко мне и поцеловала в обе щеки. Это было так мило, что теперь я ненавидела себя за то, что считала ее такой подлой.
– Приятно познакомиться. Мне очень жаль, – повторила я смущенно.
– Это всего лишь платье. – Она заговорщицки понизила голос. – Вот почему лучше носить черное. Ничего не видно.
Это была девушка, из-за которой я извелась. Теперь, когда встретилась с ней, я чувствовала себя глупой.
– Мне нужно идти, – сказала она. – Я пришла на свидание, но оно не состоялось.
Я знала, каково это. К моему сожалению, Александр подарил мне холодный поцелуй в щеку и исчез с Пеппер, оставив меня в компании подруг.
– Неловкая ситуация, – сказала Анабелль, когда они уже не могли нас слышать.
– По крайней мере, она была великодушна. – Несмотря на несколько странную первую встречу, я чувствовала облегчение после знакомства с «девушкой»
Александра, как именовали Пеппер Локвуд таблоиды. Между ними нет огня. Это было ясно. Она действительно была другом семьи, и никем больше. Я выдохнула с облегчением.
