Направляясь к Анабелль, я натолкнулась на Пеппер.
Я уже хотела было снова извиниться, но она опередила меня.
– Глупая шлюха, – прошипела она. – Ты нарочно пытаешься уничтожить это платье?
Желание плакать исчезло, сменилось шоком. Я в изумлении уставилась на нее.
– О, ты такая глупая, как я и предполагала, – продолжала она. Своими зелеными глазами, острыми, как язык змеи, она без интереса осмотрела зал, а затем взглянула на меня. – Ты правда думала, что я не возражаю против того, чтобы ты испортила мое платье «Ральф Лорен»?
– Извини, – сказала я тупо. Мой разум еще не оценил ситуацию, а сердце уже начало стучать, как военный барабан.
– Извини, но тебя вот-вот бросят, – сказала она с улыбкой, расправляя свои светлые волосы на плечах. – Не смотри так удивленно. В ту секунду, когда мы встретились, я почувствовала запах секса, исходящий от тебя. Как ты думаешь, Александр – тот, кто держится за девушек? Где он вообще? Он уже выбросил тебя, как мусор?
Мои руки сжались в кулаки, и мне ужасно захотелось пустить их в ход. Я боролась с собой.
– Александр занят, и не беспокойся о нашей сексуальной жизни. Мы счастливы.
Я приближалась к точке кипения и сомневалась, что смогу еще сдерживаться. Десять минут назад в мой адрес было сказано слово «шлюха», а теперь меня еще и мусором обозвали.
– Вся Англия в курсе твоей сексуальной жизни, – сказала она. – Скажи, – Пеппер понизила голос, злой блеск появился в ее глазах, – ты сама рассказала им эту историю? Ты продала эти тексты, чтобы заработать деньги, пока есть возможность?
Мне не нужны были деньги, слава, влияние. Факт, который, очевидно, ей был бы непонятен. Пеппер может быть связана с королевской семьей, но то, как она обиделась из-за платья, доказывает, что у нее не было трастового фонда, как у меня. Какой смысл ей что-то доказывать? Теперь я поняла значение взгляда Белль. Подруга меня предупреждала. Нужно было довериться Анабелль, чтобы вовремя заметить змею в траве и не наступить ей на хвост.
– Если ты закончила, – сказала я, протискиваясь мимо нее, – то я пойду.
– Уже убегаешь? – произнесла она насмешливым голосом. – Не забудь потерять свою хрустальную туфельку у выхода, но не рассчитывай, что Александр будет искать тебя.
Я судорожно сглотнула и отразила атаку:
– Я не хочу, чтобы он искал меня.
Да, это была не сказка, и Александр не был очаровательным принцем. Больше чем когда-либо я хотела вернуться домой и превратиться в простую одинокую Клару. Я не стала искать Белль. Все, что я желала, это выбраться оттуда. Слова Пеппер звучали у меня ушах. Это был конец. Поплакать об этом можно и потом. Пока же мне хотелось бежать.
Глава 16
Мраморные колонны и толпа народа давили на меня.
В панике я пробиралась к выходу. Оглядываясь в последний раз, чтобы увидеть Александра, я поймала взгляд Пеппер, которая наблюдала за мной. Она только что допила свое шампанское и смотрела мне вслед, не скрывая удовлетворенной улыбки. Стараясь не замечать ее, я окинула взглядом зал в поисках Александра. Однако он затерялся в толпе, и мне уже не хотелось искать его. Единственное мое желание состояло в том, чтобы выйти отсюда как можно скорее. Я схватила оставленный на столе клатч, намереваясь поймать такси, но когда вышла на улицу, решила пойти пешком. Мне нужно было привести в порядок мысли.
Весенний воздух приятно щекотал мою кожу, несмотря на озноб, который появился после столкновения с Пеппер. От одной мысли о ней мои пальцы стиснули ручку клатча так сильно, что в них больно впились декоративные шарики. На самом деле боль подействовала отрезвляюще после онемения, длившегося последние десять минут.
О чем я думала? Я научилась избегать таких людей, наблюдая за тем, как мои родители много раз разочаровывались в так называемых друзьях. Неужели они нужны для того, чтобы обижать тебя или соревноваться с тобой? Я проделала фантастическую работу над собой, и на самом деле мне не требовалась помощь.
Весь этот вечер был ошибкой. Не потому, что я чувствовала себя ниже семьи и друзей Александра, а потому, что мне было неинтересно играть в их иллюзии. Часть меня хотела вернуться и сказать им, что я думаю о них, но я сопротивлялась этому порыву. Не существует лекарства от идиотизма.
К тому времени, как я вернулась домой, мои ноги гудели от слишком долгой прогулки по Лондону в туфлях на четырехдюймовых каблуках от Джимми Чу. В квартире тети Джейн не горел свет, и это было хорошо, потому что я не хотела ни о чем говорить. Вернее, мне казалось, что я должна выговориться, чтобы переварить события последних дней. Но я была слишком расстроена для этого. Я сбросила туфли и взяла их в руку, босой прошла три пролета вверх по лестнице до нашего этажа и остановилась, чтобы найти в сумочке ключи. Вдруг из-за угла кто-то вышел.
– Клара.
Я замерла от звука его голоса. Туфли выпали у меня из руки. Но довольно быстро пришло отрезвление. Делая глубокий вдох, я проклинала свое тело за его предательскую реакцию на Александра.
– Где ты была? – спросил он требовательно, загоняя меня в угол. Он был без пиджака, в рубашке с закатанными рукавами. Если даже в костюме Александр выглядел невыносимо сексуально, то сейчас у него был умопомрачительный вид. Меня захлестнула волна вожделения, но я сопротивлялась и всеми силами старалась удержаться от того, чтобы коснуться тела Александра, – я прекрасно знала, что произойдет, если это сделаю. Гнев вспыхнул в его глазах, и я почувствовала, как в нем закипает ярость.
– Прогуливалась, – односложно ответила я, слишком усталая, чтобы играть или быть остроумной.
– Ты убегаешь, ничего не сказав, а затем пешком идешь до дома? – Александр провел ладонью по своим черным волосам, и я обратила внимание, что они уже приглажены. Наверное, он делал это не первый раз за вечер.
– Ты отверг меня, – тихо сказала я, но вовсе не робким голосом. Я хотела, чтобы он услышал меня. Хотела, чтобы он знал, что я не убежала сегодня вечером. – Я не убежала. Я решила уйти.
– Ты пришла со мной. Я ожидал, что ты и уйдешь со мной. Я должен был знать, где ты. Это не просьба, Клара, – сказал он.
Я смотрела на него, ожидая, когда он услышит самого себя, и, судя по его потухшему взгляду, это произошло.
– Я не ребенок. Могу сама позаботиться о себе, – сказала я.
– Так было раньше. – Александр подошел достаточно близко, чтобы я могла ощутить тепло его кожи. – Ты сделала свой выбор, Клара, и теперь я взял на себя ответственность за тебя.
Как он мог быть таким упорным, бесстрашным и сексуальным одновременно? Это что, трюк эволюции – суметь завлечь девушку внешностью, хотя ты сам полный дурак?
– Я тебя не просила!
– Нет, не просила. Но ты решила переспать со мной. С этого момента ты встала на мою сторону.
