Это было самое лучшее описание моей сестры. Лола была силой, с которой мне приходилось считаться большую часть времени. Я надеялась, что сегодня не один из таких дней.
Но в последнее время удача была явно не на моей стороне.
___
Ко второму коктейлю в нашей небольшой компании фактически воцарилось молчание. Мама настояла на том, чтобы дождаться отца. Он опаздывал более чем на час, о чем свидетельствовало впечатляющее множество часов, висевших на стенах. Я потягивала свой коктейль «Кровавая Мэри», чтобы как-то скоротать время. В любой другой вечер я сочла бы оформление заведения эклектичным, если не причудливым, но очаровательным. Сегодня все это только усиливало дискомфорт, от которого сжимались мои внутренности.
– Я не знаю, почему он так задерживается, – сказала мама, уже который раз извиняясь и проверяя свой телефон.
– Я не тороплюсь, – безмятежно сказал Александр. Его рука, поглаживающая мое бедро, намекала на нечто иное. У него определенно были другие намерения.
– Давайте что-нибудь закажем, – предложила я, когда часы вокруг нас показали восемь. Из-за усталости в сочетании с низким уровнем сахара в крови моему хрупкому терпению приходил конец.
– Дадим ему еще несколько минут, – сказала Лола, потягивая коктейль. – Расскажи, как вы познакомились.
– Загляни в «Дэйли стар», – огрызнулась я, не в силах дальше сдерживать свой негатив.
Лола ответила мне гримасой и поднесла бокал к своим красным губам. Этим она сильно походила на мать.
– Я хочу услышать это из первых уст.
Я уже хотела было ответить ей, но Александр меня опередил.
– Я скучал на одной вечеринке и пытался спрятаться, – сказал он, – а потом появилась эта красивая девушка и заговорила со мной. – Он взял мою руку и поднес ее к своим губам, но я до поцелуя успела заметить его дерзкую ухмылку.
Глаза моей матери расширились, вздох сорвался с ее губ. Иногда я задавалась вопросом, куда подевалась амбициозная, богемная феминистка, которую я видела на фотографиях. Мама посещала Беркли. Она боролась за права начинающих компаний. А теперь она думает, что женщина, ответившая мужчине взаимностью, это нонсенс. Если для нее это стало потрясением, то мне оставалось лишь надеяться, что Лола сохранит в тайне то, что она услышала из нашего разговора с Александром.
– Клара! – сказала она осуждающе, как будто отчитывая маленькую девочку.
Александр усмехнулся и поставил свой напиток на стол.
– Нет, это моя вина.
– Так почему ты поцеловал ее? – вырвалось у Лолы.
– Это длинная история, – сказал он. Теперь Александр уже не скрывал свою улыбку. – Я знаю, что это не попадет в газеты, но лучше оставлю это при себе. Скажу лишь, что я провел остаток дня, пытаясь выяснить, кто твоя сестра. В Оксфорде она держалась в тени.
Моя мать вздохнула:
– Она не очень общительная. Я делала все возможное, но иногда у природы другие планы.
– Ее присутствие опьяняет меня, – сказал Александр низким голосом, которым он обычно нашептывал неприличные мысли мне на ухо. – Я хочу быть с ней любым путем.
Мама сверкнула глазами на меня, наблюдая за моей реакцией, и я старалась выглядеть как ни в чем не бывало, возвращаясь к своему напитку. У нее были опасения по поводу моих отношений с Александром, и это только способствовало ее поспешным выводам.
– Ты не отличаешься скромностью, – сказала иронично Лола. Она взглянула на него, будто бросая вызов.
Александр оставил ее замечание без комментария; он пожал плечами и помахал официанту, заглядывающему в дверь. Несомненно, тот уже начал сомневаться, что мы когда-нибудь сделаем заказ.
– Вы готовы? – спросил официант. Он окинул глазами нашу компанию. Не задержав взгляд лишь на Александре, словно боялся его.
Я не могла себе представить, как статус влияет на людей. Было достаточно тяжело испытывать постоянное внимание общественности. Кое-что я уже поняла. А если люди боятся тебя? Александр, казалось, был совершенно безучастен к такого рода вещам. Он даже ничего не заметил, насколько я могла судить. Конечно, отчасти бояться его заставляло то, как он демонстрировал свою власть. Это не было формальным эффектом или шоу. Это было его право по рождению.
– Вы не могли бы принести нам закуски? – спросил Александр. – Скоро к нам присоединится еще один гость, но я не могу позволить дамам ждать.
Я тихо поблагодарила его за то, что он отобрал у матери право затягивать ужин. Александр наклонился и поцеловал меня. Его губы были нежными и мягкими – напоминание о том, что он считал своим долгом заботиться обо мне. Мои глаза закрылись сами собой, словно ожидая большего. В этот момент мама откашлялась.
– Я немного почитал о вашей компании, миссис Бишоп, – сказал Александр, быстро меняя тему.
– Бывшей компании, – уточнила мама. – Давайте не будем говорить о делах.
– Они с отцом довольно много говорят об этом, – объяснила я.
– Это правда, – сказала она с печальной улыбкой. – По крайней мере, раньше говорили.
Ее ответ показался мне странным. Моя мать всегда поддерживала папины идеи и стартапы, хотя ни один из них не оказался столь успешным, как сайт знакомств, который они продали в период интернет-бума. Но теперь гордости, которая обычно сопровождала деловые разговоры, заметно поубавилось, на смену ей пришел безразличный тон с оттенком горечи. Я снова посмотрела на часы, не понимая, где мой отец мог так задержаться. Что-то происходило с моими родителями. Я не знала, что именно, но все говорило об этом.
– Разве об этом не написано в книгах? – спросил Александр.
– Да, – вставила Лола, – но я слышала, что в реальности все по-другому. Я вот неудачница для тех, кто живет долго и счастливо.
Она бросила на меня острый взгляд, но я набрала побольше воздуха в легкие и постаралась сохранить спокойствие. За то, что она подслушала наш разговор, сестра ответит позже. Пока что я лишь усмехнулась.
– Это не так интересно, как кажется, – заметил Александр. Либо он не понял ее не слишком тонкий намек на то, что она подслушала раньше, либо этот человек умел блефовать.
– Чепуха! – воскликнула она. – Бьюсь об заклад, что ты побывал во всех уголках мира и что вырос верхом на лошадях в погоне за лисицами.
Александр погрузился в воспоминания, его взгляд стал отстраненным. Очевидно, Лола зацепила его.
– Да, я это делал. На самом деле все было довольно скучно. Обеды с иностранными высокопоставленными лицами. Уроки верховой езды. И я никогда не получал удовольствия от охоты.
– Я вхожу в организацию по защите животных, – сообщила Лола. – Я не одобряю охоту.
Я сердито посмотрела на эту хулиганку. Очевидно, ее забота о животных не касалась ее босоножек и сумочки из натуральной кожи.
