– Если сказка НЕ понравится, Её Снежность, госпожа Аскольда вряд ли исполнят ваше заветное желание. А ведь именно за этим вы и пришли во дворец, – напомнил филин.
– Ладно, попробую написать величественно, – неуверенно согласился Мартин. – Её Величество снежная туча тоже не подойдёт, я правильно понимаю?
– Совершенно верно. Чтобы понравиться, сказка должна быть, – Филипп мечтательно зажмурился и принялся загибать перья на крыле, как пальцы, – про госпожу Аскольду, про зиму, про снег и лёд. Она должна быть торжественно-прекрасна.
– Сложная задачка, – пробормотал Мартин. – А, может, я просто напишу, как подскажет мне сердце? Я всегда так делаю… Слушаю внутренний голос.
– Слушайте песни вьюги, Мартин, – посоветовал филин. – Это должно вдохновить вас. Пройдёмте в тронный зал.
– А можно мне туда кофейку принести – погорячее и покрепче? – попросил сказочник.
– Могу предложить вам только кофе с мороженым. – язвительно ответил Филипп и распахнул тяжёлую ледяную дверь.
* * *
Пока Мартин пытался подобрать строгие и величественные слова для своей снежной сказки, а Филипп нетерпеливо прохаживался вокруг него, перед ледяным дворцом появились девушка и олень. Проход через волшебный портал был только началом их опасного приключения. Теперь Анхен и Арчибальду предстояло проникнуть во дворец, не вызывая лишних подозрений.
– Слушай, Анхен, меня ведь всё равно не видно! – С воодушевлением предложил Арчибальд. – Давай я попробую проскользнуть мимо стражей? Я сам спасу Мартина, а ты жди нас тут, в укромном месте.
– А вдруг видно?! – засомневалась девушка. – Это же дворец ледяной ведьмы. Надо быть готовыми ко всему. И потом одного тебя я точно не отпущу! Будем действовать по плану, как договаривались.
– А какой у нас план? – невозмутимо спросил олень. – Я что-то его немного подзабыл…
– Арчи! – Анхен всплеснула руками. – Я же сто раз тебе рассказывала! Я угощаю стражей мороженым, они засыпают, а ты маскируешь их снегом, чтобы было незаметно.
– А вдруг они замёрзнут? – забеспокоился Арчибальд. Он, в сущности, был добрым воображаемым оленем.
– Не замёрзнут, – заверила его Анхен, – они и так уже ледяные. Так что успокойся, пожалуйста.
– Легко сказать – успокойся! – Перед глазами Арчибальда то и дело возникали разные картины провала их миссии, и он от волнения всё время дёргал Анхен за рукав. – А вдруг проснутся? Мы же сами мороженое не пробовали! Что если оно не подействует? А стражи проснутся и поймают меня…
– Ты что – трусишь?! – не выдержала, наконец, девушка.
– Кто? Я? – очень искренне возмутился олень. – Да я же за тебя переживаю! Как ты справишься? Вон как дрожишь!
– Это я от холода… Ну, может, только совсем чуть-чуть от страха, – призналась Анхен. – Ладно, чем больше ждёшь, тем страшнее! Пошли!
И она решительно шагнула в сторону стражей, выйдя из-за спасительного сугроба, за которым они всё это время прятались.
– Стой! Ты кто такая? – тут же окликнул её стражник.
Растерявшаяся Анхен от неожиданности забыла все заранее придуманные слова.
– Арчи, придумай быстро, кто я такая, – в панике зашептала она.
– А-а-а-а-а-а! – заметался ещё более перепуганный Арчибальд. – Я не знаю! Не знаю! Скажи, что ты – рождественский олень.
– Это ты – олень! – шептала Анхен. – А я… Кто же я… Думай, Анхен, думай… А я… Я – Изольда! Новая личная помощница Аскольды.
– Не слышал про такую, – сказал стражник. – Назови пароль.
– Анхен, бежим! Всё пропало! – вцепился ей в локоть Арчибальд.
Но Анхен понимала, что, если сейчас струсит, назад вернуться уже не будет никакой возможности. И когда Арчибальд попытался бежать, она поймала его за шарф.
– Я – новенькая, – справившись с волнением, продолжила Анхен. – Только сегодня приступила к своим обязанностям. Я так волнуюсь, что совсем ничего не помню. И я… забыла пароль. Но зато я принесла вам мороженое! Вот – угощайтесь!
Девушка извлекла из сумки мороженое, которое, к чести мадам Безе, выглядело невероятно аппетитно.
– Не знаю я никакую Изольду, – не унимался недоверчивый стражник. – Надо бы всё-таки доложить.
И уже направился было докладывать, но товарищ остановил его.
– Подожди… Признаться, я и сам этот пароль не помню. К нам сюда ещё никто вот так не приходил. Что, говоришь, ты нам принесла? «Мо-ро-же-но-е»? А что это?
– Неужели вы никогда не пробовали мороженое? – лукаво улыбнулась Анхен. – О, это очень-очень вкусно!
– Вкуснее, чем снег? – недоверчиво переспросил стражник.
– Тоже, сравнил! – хмыкнул Арчибальд.
– В сто тысяч раз вкуснее! – заверила Анхен. – Скоро ведь Рождество! Вот Аскольда и распорядилась выдать вам сладкую премию за отличную работу!
Это стражникам понравилось.
– Ну да, мы же отлично поработали! – сказал один.
– Надо бы всё-таки доложить, – начал было второй, но и его глаза так и смотрели в сторону этого самого удивительного мороженого.
– Вы что хотите рассердить нашу повелительницу?! – нарочито возмущенно проговорила Анхен. – Она вам – премию, а вы даже попробовать не хотите?!
– Эй-эй-эй… Мы очень хотим попробовать! – сразу же засуетились стражники. – Ты это… как тебя там… Изольда, ты скажи госпоже, что мы сразу согласились и очень ей благодарны. А то тех, кто провинился, Аскольда растирает в снежную пыль… Быстро давай сюда своё мороженое! Как его едят?
– Да вот так! – не выдержал Арчибальд и, схватив порцию мороженого, лизнул его.
– Арчи, нет! – закричала Анхен.
Но было уже поздно. Олень мгновенно заснул!
– Что ты сказала? – не понял стражник.
– Апчхи! Это я чихаю, – невозмутимо объяснила Анхен. Она, конечно, очень огорчилась из-за Арчибальда, но старалась не подавать виду. Хотя идти одной в замок Аскольды ей совсем не хотелось. Пусть от приставучего и неуклюжего Арчибальда было мало толку, но его весёлая болтовня всё-таки отвлекала Анхен от тревожных мыслей.
– Простыла, наверное, – продолжала она. – Слишком много мороженого съела. Очень уж оно вкусное. Да вы сами попробуйте!
Стражники больше не заставили себя упрашивать, откусили по большому куску и тут же захрапели.
– Сработало! – обрадовалась Анхен.
Согласно плану, спящих стражников полагалось спрятать. Но хрупкая Анхен так и не смогла сдвинуть их с места. Разбудить Арчибальда тоже не удалось. Вся троица мирно посапывала, а олень, казалось, даже улыбался во сне. Делать нечего, пришлось девушке отправляться во дворец Аскольды без своего несдержанного друга и уповать на чудо.
