* * *
Мартин к этому времени совсем выбился из сил. Казалось, что во дворце с каждой минутой становится всё холоднее. У сказочника уже зуб на зуб не попадал от мороза, а белоснежное перо, вырванное для него Филиппом из собственного крыла, то и дело выскальзывало из его онемевших пальцев.
– Невыносимо холодно! – пожаловался Мартин. – Я уже не понимаю, что пишу… Ничего не чувствую. Как будто проваливаюсь в ледяную воду, и она тысячами маленьких кинжалов впивается в кожу…
Аскольда и Филипп довольно переглянулись. Ведьма рассмеялась – всё шло просто идеально!
– Мартин, – вкрадчиво обратился к сказочнику Филипп, – вам надо торопиться. Ваше время на исходе.
– Да-да. Я почти закончил, – весь дрожа, поспешно ответил Мартин. – Мне осталось последнее предложение.
– Дописывайте, Мартин, дописывайте! – сквозь смех нетерпеливо произнесла ведьма. – Я так этого жду!
– Почему она всё время смеётся? – поморщился Мартин. – Это ужасно сбивает. Пальцы почти не слушаются… А последнее предложение – это же самое главное в сказке… Что если закончить так: «Словно гигантская белая птица, свирепая вьюга величественно раскинула крылья и взвилась в небо. И сидящая на её спине прекрасная Аскольда отправилась в новое сказочное путешествие…»
– Замечательно! – радостно заухал Филипп. – Это то, что надо!
– Браво, Мартин, – несколько раз хлопнула в ладоши Аскольда. – Вы справились.
– Теперь вы подарите мне тот букет синих роз, и я, наконец, смогу вернуться домой к моей Анхен? – с надеждой спросил Мартин. – Я ведь ещё успеваю вернуться к Рождеству.
– Букет моих любимых синих роз и славу лучшего сказочника? – задумчиво произнесла Аскольда. – Конечно же… нет!
– Нет?! – не понимая, переспросил Мартин.
Филипп зашёлся в дребезжащем, будто ломающийся лёд, смехе.
– Нет, Мартин, нет, – ответила Аскольда. – Не будет больше никакой Анхен. Не будет Рождества. Ваша сказка окончена.
Это было мгновение её долгожданного триумфа! Как же долго свирепым снежным смерчем носилась она по городам, собирая коллекцию самых добрых и любящих сердец. Как медленно – город за городом – погружала всё живое в холодный снежный сон, в котором навсегда исчезали надежды, мечты, все добрые и искренние чувства. И вот теперь Аскольда подчинит своей власти последний город, получит последнее любящее сердце Сказочного мира! И уже никто и никогда не сможет её одолеть.
Снежная буря поднялась вокруг трона ведьмы, а сердца, венчающие ледяные колонны вдруг озарил пугающий холодный свет.
– Что это такое? Что всё это значит? – озираясь по сторонам, с тревогой прошептал Мартин.
– Это значит, что мой план удался, – торжествующе заключила Аскольда. – Тсс… Вы слышите?
– Нет… – прислушался сказочник. – Тихо… А что я должен услышать?
– Ничего, Мартин, – рассмеялась ведьма. – В том-то всё и дело: вы больше не услышите ни-че-го. Ваше сердце почти не бьётся. Ещё пара секунд – и оно окажется здесь!
Вспыхнула последняя колонна у самого трона. Филипп, сжимая в когтях снежный шар, закружил над головой сказочника.
– Какое красивое у вас сердце, Мартин, – зловеще произнесла Аскольда. – А какое оно было горячее, сколько любви! Последнее любящее сердце этого мира. Оно станет настоящим украшением моей коллекции.
– Нет! Ни за что! Вы его не получите! – воскликнул Мартин.
– Даже забавно, – усмехнулась Аскольда. – И как вы надеетесь мне помешать?!
– Мой счастливый талисман… – забормотал сказочник, с трудом произнося слова – ведь его губы совсем закоченели. – Подарок Анхен, «Хрустальное Сердце»…
Мартин поднёс руку к груди, чтобы дотронуться до кулона, и понял, что его нет.
– Какая досада! – злорадствовала Аскольда. – Мартин, неужели вы потеряли его… Ай-ай-ай!
Филин смеялся так, что даже закашлялся.
– Тише, Филипп, – осадила его Аскольда. – Как можно быть таким жестоким! Ты разве не видишь, у Мартина горе? А ведь этот кулон и правда мог защитить вас, Мартин. Как хорошо, что вы не знаете, какой силой наделён ваш дар сказочника. Вы могли бы победить меня одним своим словом…
– Исчезни! – в отчаянии закричал Мартин.
– Слишком поздно, – в голосе ведьмы послышалось даже сожаление, но насмешки было всё-таки больше. – Чувствуете, как стало холодно? Нет ничего прочнее моих ледяных цепей. Вам не вырваться. И вы уже дописали свою сказку. Признаюсь, она прекрасна! С каким наслаждением я буду перечитывать её долгими снежными вечерами… Ну, и хватит, пожалуй, глупой болтовни!
Тон её изменился, лицо стало властно-жестоким. Аскольда приказала:
– Взять его!
Ледяная стража окружила Мартина. Филипп, как коршун, спикировал вниз. Еле живой от холода Мартин попытался дёрнуться в сторону, но замёрзшее тело его почти не слушалось. Мартин не сумел удержаться на ногах, поскользнулся на гладком ледяном полу и упал. Грянул гром. Темнота окутала тронный зал. Затем его озарила вспышка молнии.
Когда свет вспыхнул вновь, сердце Мартина уже заняло предназначенное ему место, а сам сказочник без чувств лежал у подножия ледяного трона Аскольды.
– Убери здесь, Филипп, – с брезгливой гримасой приказала ведьма. – А мне пора готовиться к парадному шествию по своим владениям. Эй! – Аскольда хлопнула в ладоши. – Подайте мне мою лучшую мантию!
Склоняясь в почтительном поклоне, слуги набросили ей на плечи роскошную белоснежную мантию, всю расшитую то ли льдинками, то ли бриллиантами, которые играли и переливались на свету тысячами мерцающих бликов.
– Ваша Снежность, помните, вы обещали назначить меня первым министром своего царства? – заискивающе обратился к госпоже Филипп.
– Филипп, вечно ты некстати, – нахмурилась Аскольда. – Дай насладиться моментом моего триумфа! Поди прочь!
Затрепетав крыльями, филин неловко, задом, попятился к двери и чуть не столкнулся с вбежавшей в зал Анхен.
– Мартин! Мартин, ты здесь?! – взволнованно звала девушка, озираясь по сторонам.
Увидев, что происходит, она на секунду остановилась и тут же бросилась к лежавшему на ледяном полу сказочнику.
– Мартин, очнись! – Анхен отчаянно пыталась привести его в чувство. Но Мартин не открывал глаза. Тогда девушка в гневе повернулась к ледяной ведьме и воскликнула:
– Отвечай, что ты с ним сделала?!
– А вот и наша Анхен. Как интересно! – с усмешкой прокомментировала Аскольда. – Милая, ты опоздала. Ненадолго, совсем на чуть-чуть, но опоздала. Твоего Мартина больше нет.
– Верни мне его! Немедленно! – потребовала Анхен.
