Тот обрадовался, когда она подошла к костру. Расстелил на траве одеяло, придержал за руку, усаживая, а после и сам опустился рядом. Любава сидела потупившись. А ведь никогда раньше она себя робкой девушкой не считала. Бывало, могла и на пациента прикрикнуть, если не слушался, а тут словно язык проглотила — ни одно умное слово на ум не шло. Лейрас первым завел беседу.
— И что же такая очаровательная девушка делает посреди леса? Не скучно тебе? Не страшно?
Любава удивилась. Никогда подобных вопросов она себе не задавала. А почему ей должно быть скучно и страшно? Так что в ответ только головой покачала.
— Предложите даме выпить, господин Айлири! — крикнул из темноты чей-то развязный, пьяный голос.
Любава, сидевшая рядом с Лером, увидела, как он прищурил глаза, как раздулись от гнева его ноздри.
— Это кто там? Глузд, ты? Видно, захотел сразу в увечные батальоны, куда проштрафившихся отправляют?
Любаве стало приятно. Вот, защищает ее! Она уже смелее взглянула на своего сказочного принца.
— Тяжело, наверное, это все… Я имею в виду испытание, — решилась заговорить она.
— Мужчинам не пристало жаловаться, — с достоинством ответил Лейрас. — Но это великая честь — то, что меня допустили. Еще два похода, и стану полноправным наследником рода Айлири.
Любаве польстило, что он вот так по-простому, не кичась своим именем и благородным происхождением, беседует с такой, как она, словно обычный парень. Она расслабила плечи и протянула руки к огню: озябла немного.
— Прохладно сегодня, — сказал Лер и, сняв свой плащ, накинул ей на плечи, запахнул у горла. — Вот так. Теперь теплее будет.
Его лицо оказалось совсем близко. Любаве на секунду почудилось, что он собирается ее поцеловать, но нет, вместо этого потрогал локон, выбившийся из прически.
— Можно?
Любава оторопело кивнула. Лер погладил прядь, намотал на палец, понюхал.
— Дивный, дивный цветочек вырос в такой глуши. Тебе не место здесь. Ты должна цвести в столице.
Любава почти готова была сболтнуть про то, что еще немного — и она уедет поступать в Академию медицины. Пусть Соувер не столица, но тоже большой город. Да и не важно это, ведь она поедет исполнять свою мечту. Но во время прикусила язык: обещала ведь дедуле. Конечно, Лер — человек чести, но вокруг, совсем близко, сидели другие люди.
— Я стану медикусом, — вместо долгих объяснений сказала она и добавила неопределенно: — Когда-нибудь…
Сказала и вдруг почувствовала, как загорелось лицо. Она сообразила: да ведь он сейчас совсем о другом говорил! Про столицу и про то, что она должна там цвести… Значит ли это?..
— А что же, вам можно на простых девушках жениться? — осторожно спросила она. — Не на благородных?
— Конечно, — улыбнулся Лер. — А ты не знала? Пройду инициацию и волен буду сам выбирать невесту.
Любава смотрела на его лицо, пытаясь увидеть малейший намек на шутку. Вот сейчас он улыбнется. Вот сейчас подмигнет и скажет: «Что ты, глупенькая, конечно, нет!» Но Лейрас не отводил взгляда и был серьезен.
Но не может ведь такое случиться на самом деле? Жила себе на опушке леса бедная девушка. Правда, была она добрая, милая и старательная. А потом повстречался ей прекрасный принц, влюбился и увез за собой во дворец, где они жили долго и счастливо! Любава, которая читала книги по медицине и научные трактаты, говорила себе: «Нет, такого никогда не случится!» Но Любава, увидевшая однажды на пожелтевшей странице сказки чудесного юношу, преклонившего колени, робко думала: «Но ведь бывает… бывает…»
Лер нашел под плащом ее руку, сжал. Пальцы его неожиданно оказались холоднее льда. Хотя почему неожиданно, на дворе ранняя весна.
— Пойдем прогуляемся? — прошептал он.
Прогуляемся? Любава растерянно оглянулась: куда же? Ночь на дворе. И дедуля, наверное, уже волнуется.
— Мы завтра прогуляемся обязательно… Когда светло…
Лер отчего-то нахмурился и выпустил ее пальцы.
— Да, хорошо, — сухо сказал он.
Любава не поняла: отчего обижается? А потом подумала: он, видно, хотел подольше с ней побыть, а она вот так убегает. Даже не поговорили толком. Ничего, завтра наговорятся.
Дедуля снова принялся ворчать, что она задержалась дотемна, и, чтобы не расстраивать его еще больше, Любава не стала рассказывать о том, что сидела у костра с Лером и другими парнями. Те, кстати, совсем нестрашные оказались: сидели смирно, о своем разговаривали, на них с Лером внимания не обращали.
— Завтра для тебя еще одно дело есть.
— В деревне? — вздохнула Любава, понимая, что можно было и не спрашивать.
Дедуля твердо вознамерился оградить ее от любой возможности остаться с Лейрасом наедине. И конечно, она кивнула, соглашаясь. А сама, впервые за все эти годы, решила ослушаться. Она не пойдет в деревню, она отправится гулять с Лером. Вот! Взрослая девушка, в конце концов.
Засыпая, Любава представляла себе будущую жизнь. Никогда она не была склонна к пустым мечтаниям, но эта весна что-то странное делала с ней…
Что, если завтра на прогулке Лейрас, смущаясь и сбиваясь, сделает ей предложение? Он уже почти сделал. А что? Мама рассказывала, что папа только увидел ее — сразу полюбил, а через два месяца сыграли свадьбу. Может быть, Любава только для того и жила столько времени в лесу, чтобы однажды встретить его.
— Я согласна, — скажет она строго. — Мы поженимся. Только пообещай, что я окончу Академию медицины.
Да, только так. Даже ради любимого она не собиралась изменять своей мечте. Так тепло стало на душе. Что еще нужно для счастья?
Утро следующего дня встретило прохладным ветерком, струящимся в окно, которое приоткрылось от сквозняка. Занавеска трепетала, зацепившись за колючки Кукса. В подполе возился Соседушка. На столе ждал графин с молоком и медовые соты в тарелочке. Любава улыбнулась. Когда только дедуля их принес? И ведь припрятал, хитрец!
Лакомство она обычно получала за старание или если профессор чувствовал за собой какую-то вину. Поворчит, поворчит, а потом сам вздыхает и тайком мед покупает, чтобы порадовать. В этот раз дедуля понимал, что Любава его раскусила — поручения он ей дает для отвода глаз, чтобы подальше от дома держать. А Любаве самой стыдно стало, ведь она собиралась его обмануть.
Понадеялась, что учитель в лес ушел, за травами, но едва она села за стол, как он вернулся. Выложил перед ней стопку рецептов, снадобья по которым надо сегодня изготовить. Тревожно стало. Как же она выкручиваться станет, когда придет с пустыми руками? Подумала и решила: пару часиков с Лейрасом погуляет, а потом и в деревню можно сбегать. Лер проводит как раз.
Вытащила из сундука новое платье, которое сшила к весне. С дедулей вместе на ярмарке ткань выбирали. Легкая совсем, нежная, и будто наполнена то ли медовым, то ли солнечным светом. Не для нынешней погоды, но очень уж хотелось перед Лером в обновке появиться. Волосы по бокам заплела в две тонкие косички, а сзади локоны свободно падали на спину.
