Бьярн обернулся от двери, будто снова пытался сказать: «Верь мне». Мара и не думала сомневаться: зря он так волнуется. Сейчас ее куда больше интересовало, что так сильно разгневало Витора. Догадаться оказалось нетрудно, потому что начальник костерил господина Нерли — владельца мастерской, — склоняя на все лады снова и снова.
— Этот жук, этот пройдоха…
— Эк вы его вежливо! — удивлялся народ.
— Неприличные слова закончились, — огрызался Витор. — Этот прощелыга утверждает, что в тот день в мастерской не появлялся… Цитирую!
Старший дознаватель остервенело поднял на вытянутой руке изрядно помятую бумагу.
— «Не появлялся ни один молодой человек, подходящий под описание. Тем более нечисть! У нас приличное заведение!»
Витор скомкал лист, потом разгладил и бросил на стол. Все ясно, яснее некуда: господин Нерли не даст им зацепки, он всячески пытается отмазаться от некрасивой истории, случившейся с его работницей. Убийство произошло в квартире Дженни, а значит, доказать связь убийцы с мастерской, где работала жертва, практически невозможно. Мало ли что там некромантке привиделось. Господин Нерли, честный гражданин, клянется Всеединым, что в глаза никого не видел. Мара вздохнула. Вполне возможно, сам Лейрас припугнул его или подкупил. А может, хозяин ателье по собственной инициативе выслуживается, оберегая репутацию клиентов заведения. Ведь если благородные откажутся иметь с ним дело, то мастерская быстро прогорит.
В любое другое время Мара расстроилась бы, но не сейчас. Теперь им даже на руку, что Лейрас чувствует себя в безопасности. Пусть чувствует свою безнаказанность до поры до времени. Мара на короткий миг испытала торжество. Но только на миг.
Какие они с Бьярном самонадеянные… Некромантка и стражник. Ладно, пусть он даже сын благородного. Он что, надеется, отец ему поможет, прислушается к нему? Возможно, подходит к концу срок наказания и Бьярну позволено будет поговорить со своим надменным родителем? Насколько Мара знала, такие люди только ищут повод, чтобы избавиться от неугодных отпрысков.
Ладно, пусть пока Бьярн верит в лучшее, она поддержит его, а если ничего не выйдет, попробуют иначе: расскажут Витору правду, которую знают. Ведь должны в Симарии работать хоть какие-то законы?
День заполнился рутинными делами. Гарс принес ей кипу бумаг с подробным описанием обряда: свои вопросы и ответы Дженни. Мара даже вчитываться не стала, подписала едва ли не зажмурившись.
После они с Витором, который был зол и немногословен, отправились на вызов: в переулке неподалеку на куче мусора нашли труп. Предстояло его опросить.
Труп обнаружился там, где и ожидалось. Лежал кверху пузом и уже пованивал.
— Проклятие, — выругалась Мара.
Наверняка ведь не первый день здесь валяется, а доброжелатели, сообщившие о преступлении, нашлись только сейчас. Куда раньше смотрели? Теперь половину сил придется потратить на воскрешение, и еще непонятно, выйдет ли толк. На второй день их с трудом удавалось разговорить, а на третий — и подавно. Еще спасибо, что шататься не пошел, кого-нибудь точно задрал бы, пока не отловили.
Мара приблизилась, снимая перчатки. Наклонилась. В этот момент труп открыл глаза.
— Ау? А-а-а? М-м-м?
Все, ожил! Теперь только упокоить остается. Мара протянула руку:
— Умр…
Не успела договорить, потому что «мертвец» извергнул на нее фонтан содержимого своего желудка, хихикнул, почесал живот, повернулся на бок и захрапел.
— Он просто пьяный, — прошипела Мара, оплеванная с ног до головы. — Гадство!
— Идите домой, помощник, — устало подытожил Витор. — Переоденьтесь.
Мара огляделась — до дома недалеко: вот сквер виднеется, а чуть дальше — краешек крыши дома. Пожалуй, действительно лучше сбегать, чем пытаться оттереть испорченную одежду снегом.
— Теренс, иди с ней, — приказал он молодому стражнику, сопровождавшему их на задании.
— Не надо, — запротестовала Мара.
— Надо! — отрезал начальник. — Еще мне твоего трупа не хватало!
Теренс по пути пытался подтрунивать над ситуацией, так что даже Мара сдалась, рассмеялась. По крайней мере, этим утром все живы, чем не повод для радости.
— Подожди здесь, — попросила она стражника, когда подошли к крыльцу.
Она бы пригласила его в дом, но не хотела, чтобы Теренс ненароком увидел Рейвена. Ни к чему лишние вопросы. Хотя обычно в это время Рейвен выходит с Эрлом на прогулку и дома никого нет. Толкнула дверь и удивилась: не заперто, значит, они дома.
Влетела в зал, на ходу расстегивая плащ. Хорошо, что недавно выдали второй комплект одежды, а эту придется замочить и вечером повозиться, отстирывая. И застыла на месте от неожиданности.
У камина стоял Бьярн и читал письмо. Лицо его было серьезным и печальным. Услышав шаги, он поднял на Мару глаза и побледнел.
— Мара?..
— Ой, ты дома? — удивилась и обрадовалась она. — Поймали карманников? Или забыл что-то?
Бьярн какое-то время не отвечал, точно обдумывал ответ.
— Мне на ярмарке передали письмо, — произнес он медленно, подбирая слова. — Я вернулся, чтобы прочитать.
— Письмо? Что за письмо?
Бьярн покачал головой. На его лице проступили растерянность и вина, так что веселость Мары и ее радость от встречи завяли, стерлись, уступая место тревоге. Он так ничего и не ответил, а письмо, что держал в руках осторожно, как нечто дорогое и ценное, опустил на угли и какое-то время стоял, глядя, как по краям бумаги занимается пламя.
— Извини, — только и сказал он. — Я побегу, ребята ждут.
Отправился к двери, на ходу поправляя кинжал. Рядом с Марой остановился, обнял на мгновение.
— Люблю тебя.
Едва за Бьярном закрылась дверь, Мара кинулась к тлеющей бумаге. Та — плотная, белая, видно, что дорогая, — еще не загорелась целиком, только кое-где огонь проел черные прорехи, проглотив бисерно-мелкие буквы. Мара, чувствуя себя преступницей, пробежала глазами по письму, пытаясь ухватить ускользающий смысл. Огонь оказался быстрее: удалось разобрать всего несколько предложений. «Мой дорогой, мой ненаглядный… Считаю дни до нашей встречи… Знаю, что недолго осталось ждать, но места себе не нахожу… Дошли слухи… Не сомневайся, если придется делать выбор, как бы ни было тяжело… Ты должен понимать, что важнее… Целую тебя, свет моей жизни…»
Мара медленно опустилась на колени перед очагом. В глазах потемнело. Ее разрывали рыдания, руки дрожали, но она заставила себя проглотить слезы. Даже из того, что удалось разобрать, все предельно ясно: кто бы ни был Бьярн, через две недели он и думать забудет о Маре. Ему предлагают сделать выбор, и судя по тому, как Бьярн бережно держал этот проклятый листок, выбор явно не в ее пользу. Нет, так просто он ее не бросит, конечно, он не настолько подлый. Поможет, как обещал, сделает все, что от него зависит, а потом вернется к этой… Гадство, гадство, гадство! Наверное, отец подыскал ему невесту, пообещав, что после свадьбы Бьярн получит часть наследства, возможно, даже титул. Можно понять. Кто Мара такая, чтобы стоять на его пути? Она и вида не подаст, как ей больно, потерпит. Ничего, недолго осталось. Будет улыбаться и шутить, она и раньше так делала, хотя сердце ее было разбито, сможет и теперь.
