Из школы его выгнали после того, как у него прямо средь бела дня случился неожиданный приступ. Он прошел обследование и получил диагноз — легкая форма шизофрении. С приговором медиков Антон не согласился и лечиться отказался категорически. Хотя на этой стадии болезни современная медицина могла помочь. Зато со временем Кулаков стал местной знаменитостью. О нем писали газеты, к нему наведывалось телевидение. Он предсказывал то конец света, то голод, то, наоборот, — экономическое процветание. С работой как-то решилось — устроился куда-то дворником. Сожительница его работала сутки через трое санитаркой в областной больнице. Денег, конечно, не хватало. Тогда Кулаков продал свою черниговскую квартиру и с помощью родственников купил небольшой домик в Колычевке.
В последнее время, по словам сестры, Антон маниакально увлекся каким-то страшным чудовищем, которое якобы живет где-то на дне одного из деснянских заливов. Откуда он об этом узнал, сестра не знает и знать не хочет. Пусть это выглядит не совсем по-человечески, вот только проблемный братец у них уже в печенках сидит. И раз уж родственные связи обязывают общаться, то сестра с мужем пытаются делать это как можно реже.
Женщина, с которой нынче жил Антон Кулаков, оказалась дома — на дежурство ей нужно было выходить только завтра. Она подтвердила: муж, как она его назвала, отправился совершать открытие века — выслеживать мутантов на Десне. Для чего взял на работе отпуск за свой счет. Мельник не был врачом, но вчера ночью он общался с самим Антоном. И сейчас, глядя на эту женщину и слушая ее, он готов был поспорить на все, что угодно: если она рано или поздно вздумает убить человека, ее после этого признают невменяемой.
Конечно, он не врач, но сам Кулаков представлялся ему просто чудаком с тараканами в голове. И это ничего не значит — у каждого свои тараканы. А у этой женщины их наверняка больше, чем у обычного человека.
Все бы ничего, при других обстоятельствах Мельнику было бы достаточно этих сведений для того, чтобы закрыть дело. Но его нынешний наниматель банкир Заруба, подруги-трусихи белокурой Ольги и женщины из Козубов вряд ли строили свои подозрения и опасения на одних только странностях шизофреника Антона Кулакова.
Божий человек, оскорблять грешно. Так об Антоне и ему подобных люди говорят. И словам их не верят.
Но ведь Кулаков, божий человек, точно так же, как и другие, откуда-то узнал о странных и жутких делах, которые творятся в Тихом затоне.
Просто сделал свои выводы и отнесся к этому иначе. Можно сказать, что Кулаков — такая же жертва слухов и сплетен. Причем потенциальная жертва. Таким, как он, очень просто поверить в разную чертовщину. Хоть инопланетную, хоть потустороннюю, хоть подземную, хоть подводную.
Надо найти, откуда они исходят, эти слухи. И поиски причин гибели четырех рыбаков тоже никто не отменял.
Вернувшись к обеду на базу, Мельник застал на лавочке возле своего дома белокурую соседку. Ольга нервно курила тонкую женскую сигаретку с ментолом. Увидев его, даже не пошевелилась. Дождалась, пока подойдет, и, глядя снизу вверх, сообщила:
— Он пошел ловить чудовище.
— Кто? — Вопрос опередил логический ход мыслей.
— Наш с вами друг Антон.
— Он уже наш друг?
— Мы спасли его, правильно? Значит, отвечаем за того, кого приручили.
— Мы его уже приручили?
— Вы говорите так, будто вам все равно.
— Оля, — Мельник присел напротив нее, — утром я бы еще отнесся к вашим словам серьезно. Теперь я о нем кое-что узнал. Не буду вдаваться в подробности и медицинскую терминологию, но наш с вами, как вы говорите, друг вполне может искать в окрестностях место высадки марсиан.
— Вы серьезно?
— Мы с вами не работаем в полиции. И не родственники Кулакова. Поэтому справку из дурдома нам не дадут.
— Тем более! — Теперь она вскочила и смотрела на Виталия сверху. — Если он действительно больной человек, мы тем более должны сейчас же найти его! Это серьезно, Виталий! Он пошел ловить чудовище в одиночку!
— Оля, вы присядьте. — Она послушно села. — Вот так. А теперь скажите — какое чудовище, где оно живет и кто его видел? О чем, собственно, речь? О бреде человека с легким расстройством психики или…
— Относительно чудовища, урода или как оно там называется, я еще не готова вам ничего сказать, — горячо заговорила блондинка. — Но те отморозки, которые едва не искалечили его вчера, реальнее любого речного призрака.
— Они-то тут при чем? Их нет, я проверял…
— Антон уверен: это они каждый вечер кормят чудовище в Тихом затоне. Поэтому он хочет, выследив их, найти и даже поймать чудовище. Он уже пытался это сделать. Теперь рядом с ним вас с вашим пистолетом не будет, вы понимаете меня?
— Хм… Это он вам сам сказал?
— Два часа назад. Я не смогла его удержать, поэтому побежала искать вас и не знала, как это сделать. Кстати, Антон обиделся, что вы не дали ему оружие.
— Ничего. Я это переживу. — Мельник поднялся на ноги. — Что я должен делать? Идти к начальнику базы, ставить его в известность, что один из отдыхающих — псих, который куда-то убежал, и надо искать неадекватного человека с милицией? Даже если я его уговорю, на связь с соответствующими органами уйдет очень много времени. И нет гарантии, что кто-то сможет убедить какого-то ответственного мента отдать приказ о поисках совершенно не опасного человека. К тому же, пока все это закрутится, Антон может найтись. Как все это будет выглядеть?
— Но ведь, — блондинка смотрела на него круглыми глазами, — надо что-то делать… Он действительно не осознает опасности…
— Он вернется. — Сейчас Мельник убеждал в этом скорее ее, чем себя. — Даю вам слово, что предприму кое-какие шаги.
Ольга вздохнула, бросила окурок в траву и направилась к столовой. Мельник проводил ее задумчивым взглядом, потом сам присел на скамейку и закурил. В целом блондинка правильно волнуется. Но и он тоже правильно оценил ситуацию. Пусть эта оценка представляется не совсем хорошей, но сейчас его паники просто никто не поймет. Вот если Антон Кулаков не объявится до позднего вечера, тогда придется бить тревогу.
Вопреки всему Мельник более чем надеялся: охотник на чудовищ вернется, причем не слишком поздно, и расскажет новые невероятные истории о призраке Тихого затона.
Между прочим, Мельник давно уже собирался послушать подобные истории из уст более адекватного человека. Козубский учитель-пенсионер Иван Шалыга сегодня ближе к вечеру должен был вернуться домой.
12. Страшные сказки на ночь
— Добрый вечер. Иван Мусиевич?
Никогда не скажешь, что этого крепко сбитого мужичка все называют дедом. По сведениям Мельника, ему недавно исполнилось шестьдесят шесть, а выглядел Шалыга лет на десять моложе.
— Иван Мусиевич, — подтвердил он. — А вы из газеты?
