Часы показывали половину пятого утра.
Мельник так и не спросил Ольгу, не объявился ли пропавший Кулаков. А она собиралась сказать ему, что Антон не вернулся, но дело пошло в совершенно другом направлении.
Этот чудак со своими проблемами просто вылетел у нее из головы. Вспомнила о нем, когда точно так же укладывалась спать после бессонной и нескучной ночи. Но сон одолел ее очень скоро, и, засыпая, она успокоила себя: никуда он не денется. Божьих людей Бог бережет.
14. Тихое августовское утро
Антон Кулаков проснулся от холода.
Резко сев и отбросив клетчатый плед, он огляделся и обнаружил себя на небольшой лесной поляне. Холодом тянуло от воды: Тихий затон был в каких-то пяти метрах от него. Видимо, он специально выбрал такое место, за кустами — если кто-то появится на воде или из воды, не сразу обнаружит его засаду.
Наверное…
Когда это началось, Кулаков точно не знал. И в последнее время он стал замечать за собой провалы в памяти. Вот он выходит из дома, садится в маршрутку, и тут щелк — будто кто-то свет выключил. Включается, когда он уже на месте. Там, куда собирался. Или на работе, или прямо посреди Чернигова по дороге в библиотеку или в компьютерный клуб. На персональный компьютер еще не заработал и не скоро заработает, а в Колычевке такого удовольствия нет. К взрослому чудаковатому дяде в клубе давно привыкли, тем более что он никому не мешал. Нырнув в бесконечность интернета, выискивая и читая нужную ему информацию и переписываясь с такими же, как он сам, исследователями неизвестного, Кулаков забывал обо всем на свете. А раз так, то все забывали о нем.
Пока эти «выключения» никакого вреда ни ему, ни окружающим не причиняли. Антон подозревал: в такие моменты, которые на самом деле растягивались в минуты, а то и часы, его место в реальном мире занимал кто-то другой. Внешне такой же Антон Кулаков, со всеми характерными для него привычками, только другой.
Скажем так — дублер.
Что-то вроде второй половины.
Темная она или светлая, пока не понятно. В любом случае женщина, с которой он жил, тоже замечала этого Дублера, но ничем особенным от того человека, к которому она привыкла, он до этой поры не отличался. Разве что взгляд становился какой-то неподвижный. Кулаков смотрел в одну точку, на все обращения к нему отвечал слегка заторможенно и будто механическим, более глухим, чем обычно, голосом. Координация движений и ориентация во времени и пространстве при этом не нарушались. Тот, кого Антон прозвал Дублером, прекрасно знал, кто он, где, сколько ему лет и чего хочет, а также узнавал знакомых и даже общался с незнакомцами.
Этого Антон Кулаков боялся больше всего.
Когда он снова становился самим собой, у него не возникало никакого желания активно общаться с незнакомыми людьми. Бывали, конечно, исключения. Вчера, например, те мужчина и женщина спасли ему жизнь, и здесь он не преувеличивал. К тому же совершенно случайно оказалось, что оба хотя бы слышали о загадочном существе, которое живет в бездонной глубине Тихого затона. Правда, они отрицали сверхъестественное происхождение этого урода, как и вообще существование чего-то подобного. Но они не одни такие.
Именно для того, чтобы доказать это и хотя бы выследить подводное чудовище, он и появился рядом с этим самым зачарованным местом. Его еще называют проклятым, но Кулаков считал такие заявления обыкновенными бабскими предрассудками.
Солнце медленно всходило. Антон взглянул на часы — без нескольких минут пять утра. Потрогал лицо — оно чесалось от комариных укусов. Похоже, этой ночью они устроили себе нехилый пир вокруг него. Немного побаливала голова, и именно это обстоятельство очень беспокоило Кулакова.
Накануне, когда его били четверо подонков, ему не удалось совсем уж уберечь голову. Несколько раз черепу серьезно досталось. Возможно, именно это стало причиной того, что вчера в течение дня его переключало несколько раз. Такого за собой он не припоминал. Иногда Дублер вообще не появлялся несколько дней, а то и недель. А тут за сутки «свет выключался» не менее четырех раз.
Нет, конечно, он хотел наконец спрятаться где-то рядом с Тихим затоном с вечера, когда никто не видит, переждать до утра и таки дождаться момента, когда чудовище хотя бы выглянет из воды. По упрямым слухам, на охоту Оно выходит именно в это время, с первыми солнечными лучами. Антон даже готовился к ночлегу в лесу: прихватил кусок брезента, плед, фонарик, кухонный нож и надувную подушку. Выпросить пистолет у молодого человека по имени Виталий не удалось, поэтому пришлось бы в случае чего защищаться ножом. Словом, он собирался, это факт, но как он вчера собрался и когда попал сюда, на берег затона, он не знал.
К тому же Дублер впервые серьезно подвел его. Он не утонул, переплывая реку на резиновой лодке, специально одолженной у мужа сестры. Зятек дал, лишь бы Антон отцепился, — отношения с родственниками были не из лучших. Итак, они вдвоем переплыли на этот берег, а дальше Дублер провел «выключенного» Кулакова к затону по той тропе, которую тот нашел, блуждая по окрестностям. При этом теплые вещи, свитер и брезентовая тужурка почему-то остались на базе. Конечно, здесь кто угодно замерзнет. Но один этот факт не на шутку смутил и перепугал Антона. Получается, он, периодически «включаясь» и «выключаясь», пребывал в другой реальности почти полдня. А Дублер, всегда такой старательный, на этот раз забыл сделать некоторые запланированные Антоном дела.
И правда, несколько ударов по голове могли все усложнить.
После того как все закончится, надо пойти к врачу. Пусть кладет в больницу, обследует и лечит. Его давно в больницу отправляли, но теперь он будет не простым пациентом. Он сделает открытие, оно наверняка станет сенсацией нового тысячелетия, поэтому такой пациент, как Антон Кулаков, сразу сможет оказать честь, а заодно и сделать рекламу не только лучшим черниговским, но и лучшим киевским больницам.
Он давно ощущал острую потребность спокойно полечиться. Особенно это стало понятно, когда Дублер начал представлять для него определенную угрозу, когда понемногу становился неуправляемым.
Переложив брезент так, чтобы вышла позиция, удобная для наблюдения из укрытия за темной водой затона, Кулаков улегся на живот, положил нож справа от себя, на расстоянии вытянутой руки, а сам завернулся в плед с головой. Оставалось ждать. Он почему-то был уверен, что эти четверо действительно подкармливают речное чудовище. Например, приносят ему человеческие жертвы. За это Оно щедро одаривает их рыбой, которую те, в свою очередь, успешно продают людям на базе. Даже, по его наблюдениям, снабжают свежими карасями и лещами некоторых в Козубах.
Они точно связались с нечистой силой. И он это докажет. Тогда над ним, Антоном Кулаковым, наконец перестанут смеяться.
Часы показывали двадцать минут шестого, когда в Тихом затоне начало что-то происходить. Сначала хлюпнуло, будто под водой плавала большая рыба. Потом что-то зашелестело в прибрежном тростнике. Антону вдруг стало страшно. Он даже представить себе не мог, что именно тогда, когда взлелеянный в мечтах и желанный момент истины, ради которого он подставил голову под удар, начнет неумолимо приближаться, его охватит животный ужас. Первой мыслью было бежать, но тело будто кто-то прижал к земле тяжелым прессом. Ничего не оставалось, кроме как выжидать, что же будет дальше.
