Дно лодки начало быстро проседать.
Над головой свистнула еще одна пуля — Коля Череда не на шутку увлекся стрельбой.
Левым бортом лодка зачерпнула воды.
Еще мгновение — и ею захлебнулся мотор.
Виталий заметил, что неуклюже двигается в воду. Скользнул в нее боком, здесь же выровнялся и буквально почувствовал под собой бездну. Именно бездну — снизу тянуло пустотой и холодом. Это не то ощущение, когда во время купания заплываешь на глубину и перестаешь чувствовать дно под ногами. Там знаешь — можно вернуться и найти дно.
Здесь, в темной воде Тихого затона, Мельника сразу охватило чувство безнадежности.
К тому же его внезапно сковал холод — похоже, он угодил в холодную полосу.
Лодка с бульканьем ушла на дно. Мать твою, где же спасательная команда?
Не успеют.
Лодки стремительно надвигались на Мельника с двух сторон. Лютый угрожающе выставил перед собой длинную палку с острым крючком спереди, Череда размахивал пистолетом, Кора и Малой что-то выкрикивали.
— Назад! Стоять! — послышалось где-то далеко позади в тумане. Это Чабан наконец разобрался в ситуации и мчался на помощь.
Только Мельник вдруг почувствовал — не успеет. Эти четверо отморозков смогут утопить его раньше. Они готовы к этому, и им это ничего не стоит.
Внезапно что-то произошло.
Лодка, на которой плыли Лютый с Чередой, неожиданно качнулась на воде. Так, будто кто-то или что-то сильно толкнуло ее снизу.
В следующее мгновение она встала дыбом.
Люди завалились на правый борт и моментально оказались в воде, переворачивая ее. Лютый еще успел отплыть, а Череду накрыло с головой.
Лодка, в которой плыли их приятели, будто сама развернулась на воде.
Из рук Малого выпали весла.
Мельник почувствовал возле себя под водой какое-то движение.
Что-то большое и скользкое на мгновение коснулось его ноги.
А потом исчезло под ним, в бездонной черной глубине.
В нескольких метрах от Виталия болтались в воде и звали на помощь те, кто меньше минуты назад собирался его убить. Из тумана на них уже стремительно надвигался на лодке Николай Чабан. Увидев подмогу, Малой быстро наклонился, пытаясь выловить из воды хотя бы одно весло. Это ему удалось — второе плавало дальше. Он начал грести, направляясь к берегу, Кора активно помогал ему руками. Но лодка лишь крутилась на месте. Между тем Чабан уже подплыл к месту схватки, оценил ситуацию и одним толчком весла оказался возле Мельника.
— Слава богу! — простучал Виталий зубами, хватаясь за борт. — Мы как договаривались?
— Чтобы я ждал, пока они начнут тебя топить.
— Правильно, а они что начали?
— Стрелять. О таком варианте мы ничего не говорили. Заруба велел выполнять твои инструкции, вот я и сижу, жду — вдруг так надо.
— Надо, надо… Своя голова для чего? — Мельник осторожно, чтобы не опрокинуть лодку деда Ивана, залез внутрь. — Вашему транспорту хана.
— Ничего. Дай нам этих маромоев к берегу доставить. Там мы им объясним, куда не надо стрелять.
Не обращая внимания на Кору с Малым, которые медленно, но уверенно продвигались к берегу, Чабан подплыл к опрокинутой вверх дном лодке и какое-то время смотрел на головы Лютого и Череды, торчащие из воды.
— Что с вами делать, ребята?
— Хочешь — утопи. — Лютый сплюнул в воду. — С тебя станется, с друга твоего — и подавно. Проситься не буду.
— Я знаю, чувак, знаю, — оскалился Чабан. — Доплывешь до берега — отпущу.
— А меня? — подал голос Череда.
— Ты мне, голубчик, за лодку в десятикратном размере выплатишь. — Спасатель сплюнул сквозь зубы, целясь в Колю, и попал — пацан только вытерся. — Так, не хочу больше с вами здесь базарить. Держитесь за ваш крейсер и гребите. Я рядом буду, не утонете. Только вот что — плаваете хорошо?
— Нормально, — ответил за них Мельник. — Я на пляже видел. Десну переплывают, черти.
— Ну, значит, и здесь не утонут. Давайте, снимайте под водой штаны, трусы и обувь. Иначе на дно отправлю, гадом буду.
Виталий ожидал, что по крайней мере Лютый начнет кочевряжиться. Но нет — оба молча начали крутиться на воде и действительно сняли с себя нижнюю часть одежды. Теперь никуда не денутся — голыми по лесу не побегут.
Пока все это происходило, Кора с Малым как-то догребли до берега и выскочили на твердое. Но со своего места Мельник и Чабан могли видеть, как прямо к ним из-за прибрежных кустов сделал шаг Моруга.
Силы казались неравными — один против двух.
Однако спасатель встретил нападение Коры прямым в челюсть. Удар оказался такой силы, что отбросил нападавшего обратно в воду. Малой даже не пытался сопротивляться, подчинившись сильному противнику. За то время, пока конвоируемые браконьеры плыли без штанов к берегу, Кора трижды пытался выбраться из воды, но Моруга каждый раз толчком ноги возвращал его обратно, а сам тем временем вязал руки послушного Малого его собственным кожаным ремнем.
Увидев, как голозадые Лютый и Череда выходят из воды, Моруга не выдержал — расхохотался. Коля затравленно посмотрел на главаря, но тот демонстративно отвернулся. В мокрой одежде Мельник не чувствовал себя комфортно, но сейчас не обращал на это внимания. Выпрыгнув из лодки первым, он сначала скрутил руки Череды заранее приготовленной крепкой веревкой, а затем подошел к Лютому. Тот попытался отшатнуться, но Виталий положил руку ему на плечо, развернул лицом к себе.
— Ну, так кто кого забьет, как мамонта?
— Сегодня твоя взяла.
— Правильно. Только это начало, Юра. Я твою долбаную биографию знаю и могу такое устроить, что в камере о ней никто не вспомнит. Я, Юрка, могу очень легко организовать утечку информации. И везде, где ты будешь сидеть, будут знать, как ты с голой жопой по лесу ходил. И как тебя, такого крутого, трое безоружных придурков связали. Хочешь такого?
— Ты, мужик, по ходу мент.
— Я, Лютый, тот, на кого тебе сейчас молиться надо. А вместо молитвы на все мои вопросы отвечать. Сначала здесь, а потом — следователю. Время у нас есть. Пока мы здесь поболтаем, вон, дядя Миша сходит за полицией.
Это тоже было обусловлено заранее. Мельник не знал, появятся ли подозреваемые именно сегодня, а если приплывут, то попытаются ли убить старого знакомого, который поймал их за опустошением чужих сеток. Поэтому он, частное лицо, не мог и не имел права привлекать ко всему этому реальных ментов, пока момент истины не наступит. До Козубов быстрым шагом идти отсюда минут сорок. Там — участковый, у него — телефон.
Все было бы хорошо.
Только сейчас, в присутствии спасателей, пусть они и сработали хорошо, а один вообще спас ему жизнь, Мельник не решался расспрашивать Лютого или кого-то другого о том большом и скользком, что коснулось его ноги под водой.
