Наконец, поднявшись на ноги, Алиса поняла, что угодила в самую середку недлинной очереди, и вот что удивительно — умудрилась вклиниться как раз между Чёрной и Белой Королевами, с которыми имела дело в Зазеркалье.
— Если тогда они мне приснились — а я в этом совершенно уверена, — как же теперь они оказались тут?
Алиса так удивилась, что поначалу забыла, что общение с королевскими особами требует соблюдения целой кучи правил.
— Что вы здесь делаете? — воскликнула она и, чтобы Королевы не обиделись, поспешила добавить «ваши величества».
Однако обе королевские особы, не ответив ни слова, так надменно воззрились на неё, словно хотели сказать: «Если никто ничего не имеет против, то и мы не в обиде».
— Неужели вы меня не помните? — Алиса одарила улыбкой каждую по очереди. — Я Алиса. Мы встречались на Восьмой линии в Зазеркалье, потому что я сама стала там королевой и пригласила вас к себе на званый обед… то есть, — поправилась она, — это вы пригласили друг дружку, и мы замечательно провели время.
Королевы промолчали, но Чёрная кивнула головой в знак согласия, а Белая дружески улыбнулась.
— Как я рада, что вы помните! — воскликнула Алиса (она не раз задавалась вопросом: те, кто ей приснился, помнят ли они её сон так же, как помнит она сама?).
— Ничего подобного! — разверзла уста Чёрная Королева.
— Но вы же сами кивнули в знак… — начала Алиса.
— Ничуть не бывало! — отвечала Чёрная Королева. — Я не исключаю того, что моя голова могла совершить качательное движение вперед и назад в вертикальной плоскости, однако я никак не могу согласиться с тем, что это называется «кивнула».
— Полагаю, что ты полагаешь, будто я улыбнулась! — вскричала Белая Королева. — Удивительное дело! Стоит бедной Королеве позволить себе изогнуть губы наподобие полумесяца рожками вверх и чуть-чуть показать зубы, и всякий встречный-поперечный («В особенности поперечный!» — вставила Чёрная Королева) норовит обвинить её в улыбке!
— Какая бесстыдная клевета! — подхватила Чёрная Королева. — За всё время, что я с вами знакома, вы улыбнулись всего лишь раз, и должна сказать, принесли по этому поводу такую кучу извинений, что их просто некуда было девать.
Алиса решила, что не стоит пререкаться, и, воспользовавшись паузой в их разговоре, попыталась узнать, что это за очередь. Насколько она могла понять, очередь выстроилась между двумя маленькими деревянными домиками-близнецами с островерхими крышами и окошками — по одному на брата — в виде буквы «П» со скругленными углами. Больше всего эти домики походили на очень большие собачьи конуры. Алиса и Королевы стояли как раз в середине очереди.
Надеясь, что Чёрная Королева немного успокоилась, Алиса вежливо обратилась к ней:
— Вы давно здесь стоите?
— Невежливый вопрос! — получила она в ответ.
— Не вижу в нём ничего невежливого, — рассердилась Алиса.
— А по-моему, ответ на этот невежливый вопрос известен каждому невежде. — И Чёрная Королева помотала головой, возмущенная невежеством Алисы.
— Вспомните, дорогая, — заметила Белая Королева, изобразив на лице безутешную печаль, — она же еще совсем дитя.
И тогда Чёрная Королева снизошла до объяснений:
— Видишь ли, деточка, мы с её Белым Величеством стояли на руках, и каждая держала на кончике носа длиннющий шест с флагом. Но тут появилась ты. Тогда мы закричали друг другу: «Ведите себя по-человечески!» И вот тебе пожалуйста — мы, как ни в чём не бывало, спокойненько стоим в очереди. Так уж повелось: только ты появляешься в каком-нибудь неизвестном месте, как обитатели оного места тут же бросают свои обычные дела и начинают заниматься всякой чепухой — чтобы зря не пугать чужака. А когда ты исчезаешь, они, само собой, берутся за старое. Надеюсь, это тебе известно?
— Не-а, — задумчиво проговорила Алиса, — хотя иногда мне такое чудилось — например, когда я проезжала через незнакомый город или деревню.
— Ну вот, теперь будешь знать, раз уж тебе сказали, — бросила Белая, и обе Королевы принялись шептаться, с язвительными улыбочками поглядывая на Алису.
Она же, сами понимаете, не стала церемониться:
— А шептаться в обществе — неприлично!
— И кто же тут шепчется, позвольте узнать? — спросила Белая Королева с невинным видом.
— Вы, конечно.
— Я? Шепчусь? Только потому, что я понизила голос до чуть слышного шипения! — возмутилась Белая Королева. — Нет, меня никогда ещё так не оскорбляли!
— Ах, пожалуйста, не надо, ваше величество, — взмолилась Алиса, увидев, что Белая Королева так почернела от ярости, что её стало почти не отличить от Чёрной, — не сердитесь. Королеве нельзя терять терпения…
Белая Королева прервала её:
— Я никогда не теряю терпения — с тех пор, как посадила его на хорошенькую цепочку и прицепила к юбке. Хотя, — добавила она задумчиво, — раньше постоянно теряла.
— Вот именно! — поддакнула Чёрная Королева. — То — терпение, то — перчатки! То одно, то другое, а то — и то, и другое вместе! Понимаешь, когда она теряла терпение, она теряла перчатки, а когда теряла перчатки — теряла терпение! Этой цепочкой она обзавелась по моему совету.
— Понятно, — протянула Алиса, которой очень хотелось поглядеть на терпение Белой Королевы, только вот она не знала, прилично ли это.
Между тем очередь подвигалась, до окошка осталось всего ничего, и чтобы не думать о королевском терпении, она сказала:
— Я чуть не забыла спросить — за чем вы тут стоите?
— Об этом, разумеется, я понятия не имею, — беспечно ответила Белая Королева. — Отсюда ещё не видно, что там.
«Ну, это мы скоро увидим, — сказала себе Алиса, — потому что очередь Королев — следующая».
Однако не успел предыдущий отойти от окошка, как оно захлопнулось и в нём появилась табличка: «ЗАКРЫТО! ОБРАТИТЕСЬ В ОКНО НАПРОТИВ». Очередь быстренько развернулась, и Алиса с Королевами оказалась в самом хвосте.
— Так нечестно! — обиделась Алиса. — Теперь нам придется стоять ужасно долго!
К её удивлению, обе Королевы, обычно такие раздражительные, приняли всё произошедшее как нечто само собой разумеющееся.
— Сразу видно: у тебя нет опыта стояния в очередях, — только и заметила Чёрная Королева.
— У меня дома, — осмелилась сказать Алиса, — очередь движется только в одном направлении.
— Зачем же так бездарно использовать хорошую очередь! — воскликнула Чёрная Королева. — Получается что-то вроде лестницы, по которой подняться можно, а спуститься нет.
— Или вроде книги, которую можно читать только слева направо, а справа налево нельзя, — добавила Белая Королева.
Алиса хотела сообщить, что все известные ей книги именно так и устроены, но передумала. Наступило молчание. Однако скоро сама же Алиса нарушила его, решив, что погода — совершенно безопасный предмет для разговора:
