— Ещё не плачешь, деточка?
Алиса и рада была бы заплакать, да слёзы почему-то не бежали. Однако обижать котов ей тоже не хотелось, и она решила вспомнить «Жили-были три королевича…»; это помогло, и к началу третьей строфы глаза её наконец затуманились.
На зов её примчались,
Примчались бегемоты —
Промчались бегемоты,
Промчались… ох, беда!
Припев: Да!
Остались от Алисы,
Остались только боты,
Остались только боты,
И больше ни следа!
Припев:…
— Ну же! — воскликнул Пинг (потому что последняя строка принадлежала Понгу) и топнул лапой.
Вид у Понга был самый несчастный.
— Ты что, опять… — вскричал Пинг так, что Алиса даже подпрыгнула.
—..забыл, — подтвердил Понг. — То есть не совсем забыл. К примеру, я совершенно твёрдо помню, что припев начинается с какой-то буквы. Так что, если пройтись по алфавиту, найти будет нетрудно. И по-моему, искать надо где-то в районе «дэ»!
— Дэ! — передразнил его Пинг и в ярости топнул так, что песок из-под лапы брызнул фонтаном.
— В конце концов, эта песнь про тебя, — обратился Понг к Алисе, — кому же, как не тебе, знать припев? Ты его помнишь?
— Ну… если там всё в рифму… — начала Алиса.
— «Ну» ни в какие ворота не лезет, — возмутился Пинг.
— Но… — начала Алиса.
— Никаких «но», — перебил её Понг, — я точно помню, там было «до»… или «ре»… или «ми»…
— Ду-у-у… — вдруг истошным голосом взвыл Понг.
— Сам ты ду… — успел вставить Пинг прежде, чем Понг закончил:
— …эль!
— Правильно, дуэль! — в восторге согласился Понг.
— Почему дуэль? — удивилась Алиса. — Это совсем не в рифму!
— А потому, — объяснил Пинг, — что всякий раз, когда вот этот типчик, — и он сердито ткнул лапой в сторону Понга, — забывает припев, история кончается дуэлью. Причем дерёмся мы насмерть!
— И сколько у вас уже было дуэлей? — спросила Алиса.
— Дюжина, — беззаботно отвечал Пинг.
— Чёртова, — подтвердил Понг.
— Если бы вы каждый раз дрались насмерть, — рассудительно заметила Алиса, — вас давно бы не было в живых.
— Какую чушь ты несёшь, деточка! — сказал Пинг. — Даже людям должно быть известно, что у всякой кошки девять жизней про запас, а стало быть, у нас на двоих — восемнадцать.
Пинг и Понг стали спиной друг к другу, изогнув хвост посредине на манер огромного вопросительного знака, и в лапах у них клацнули два старинных заржавелых пистолета.
— Откуда они взялись? — удивилась Алиса. — Ведь только что их не было.
— Правила таковы, — деловито объявил Пинг, — каждый из нас делает двадцать шагов, потом поворачивается и стреляет. Надеюсь, до двадцати ты считать умеешь?
— Конечно. — Алиса даже немного обиделась. — Если очень нужно, я и до тысячи могу! Наверное, — неуверенно добавила она.
— Тысяча шагов — великолепная идея! — вскричал Понг, так небрежно размахивая пистолетом, что это стало действовать Алисе на нервы.
— Говорят, тыкать в человека пальцем — неприлично, — не выдержала она, — но тыкать в человека пистолетом, мне кажется, еще неприличней.
Пинг только насмешливо фыркнул и велел Алисе начинать счёт.
Никогда не поверю, что вам совсем не интересно узнать, как сиамские близнецы-коты, сросшиеся хвостом, умудрятся отойти друг от друга на двадцать шагов. Вот и Алисе было так интересно, что она даже не попыталась помирить их, хотя по правилам это следовало сделать. Она торжественно начала отсчёт: один… два… три… четыре… Хвост распрямился, потом натянулся; он натягивался все туже и туже, и Алисе становилось всё интересней и интересней. И чем интересней ей было, тем больше темнело небо, тем больше густели тени от тяжелых облаков, падавшие на песчаный пляж, — казалось, вот-вот разразится гроза.
Так оно и случилось — грянул гром.
«Словно собака рявкнула», — подумала Алиса, вздрогнув от удара, и перестала считать. В тот же миг чуть не на голову ей, будто прямо с неба, свалился котёнок. Он приземлился точно на лапы, — это они умеют! — встряхнулся и удрал прежде, чем Алиса успела перевести дух. Едва котенок скрылся из виду, как почти на то же место упал ещё один, потом ещё и ещё. Полуудивленная-полуиспуганная Алиса увидела, что котята — и, ах! среди них было несколько таких симпатичных щенков! — стали падать вокруг во множестве.
Между тем Пинг и Понг, забыв о своей ссоре, укрылись в маленькой и очень темной пещере.
— Иди сюда, глу… — позвал Пинг.
А Понг добавил с нетерпением:
— …пышка, не стой под дождем.
— Под дождем?.. — удивилась Алиса.
— Ну, подожди, подожди! Пока ещё идут кутята да котята, но ты дождё… — сказал Пинг.
— …шься, повалят взрослые кошки да собаки, по… — сказал Понг.
— …помни мое слово! — закончил Пинг (теперь, когда поединок был отложен, они заговорили по-старому, вперемежку).
Выглянув из пещерки, в которую она быстренько спряталась (и в которой то и дело раздавалось: «Потише ты! Потише!» — «Сам виноват — это моя половина!» — «Ты же мне в глаз заехал!»), Алиса подумала, что в жизни не видела ничего более странного. Сотни кошек и собак (предсказанье Понга сбылось: теперь это были взрослые кошки и собаки, всех размеров, мастей и пород) падали наземь всюду, насколько хватало взгляда. Приземлившись, они скатывались под уклон и сбивались в кучи — «наверное, здесь это называется «лужи»; в «лужах» собаки гонялись за кошками, все больше сужая круги, пока не исчезали вовсе в брызгах песка.
Гроза кончилась так же внезапно, как началась, и оставила по себе лишь следы на песке — беспорядочные и нечеткие.
— Нам пора… — сказал Пинг, высунув лапку проверить, кончился ли дождь.
— …на выборы, а то опоздаем, — добавил Понг, и они со всех ног припустились по взморью.
Алиса никогда не участвовала в выборах.
«Это тоже может быть интересно», — подумала она и крикнула вслед котам:
— Скажите, пожалуйста, а что за выборы?
— …всеобщие!… — донесся чей-то голос, то ли Пинга, то ли Понга, Алиса не разобрала. Тем не менее, решив, что в выборах, если уж они всеобщие, она тоже может принять участие, Алиса во всю прыть пустилась вслед за котами.
