В путь.
— По горам, по холмам мы пройдем тут и там! Там, где лес за полями чернеет! — завёл песню Яа. Все начали ему подпевать.
Дзидзи, который прекрасно видел и в темноте, подавил желание пойти со всеми, зарылся в спальник Кики и притворился спящим. Дети крепко стиснули ладошки друг друга и с визгом и гомоном, распевая только что выдуманную Яа песню, шагнули на лесную тропу. Маленькие силуэты один за другим растворялись во тьме. Голоса, поначалу громкие, становились все тише и в конце концов совсем пропали.
Соно и Кики огляделись вокруг, а потом присели на лавочку у входа в хижину. Обе напряженно прислушивались: вдруг донесется какой звук? Из чащи тянуло легким ветерком: словно сам лес протягивал к ним холодные пальцы, вселяя тревоги в души. Булочница и ведьмочка сидели безмолвно и неподвижно.
— Ти-ти-ти! — вдруг раздалась из леса короткая и пронзительная птичья трель, и кроны деревьев закачались и зашумели.
Сон вздрогнула всем телом. Кики приподнялась было с лавки, но потто опустилась обратно.
Ведьмочка бросила взгляд на небо. Какой же тонюсенький месяц... Словно небо улыбалось тонкой зловещей ухмылкой.
— Что-то их совсем не слышно стало... Как они там?.. — проговорила Кики, вглядываясь в темноту.
— Тсс! А то лес поймет, что мы боимся.
— Как? Сам лес?.. — переспросила Кики.
— Именно. Почует, что мы дали слабину, да и воспользуется этим. Как ни крути, в ночном лесу нужно держать ухо востро. Мне моя мама частенько так говорила. Когда наступает ночь, в лесу открываются голодные рты, что захлопнуты днем... И они глотают детишек целиком – гам! Им ребенок на один зуб. Потому-то, когда наступает вечер, нужно спешно возвращаться домой. А дом, в котором я родилась и выросла, как раз стоял в лесу... И я верила всему, что говорила мама. — Соно рассмеялась и подмигнула.
Кики вспомнилась палка, которую носил с собой Яа. Это ведь была волшебная палка. А вдруг дети прыгнут и подскочат – и перенесутся в Страну Странностей?.. Кики вдруг почудилось, что где-то в лесу вот-вот откроется огромный рот, который глотает детей, одного за другим, забирая в Страну Странностей.
«Да нет, конечно же, быть такого не может! Что это я?.. Соно же сказала, что в лесу всего одна-единственная тропинка...» И все же, как Кики ни успокаивала себя, ей все равно было тревожно: уж слишком тихо стало вокруг. Здесь, на опушке, тонкий месяц худо-бедно, но все же проливал свет. А в лесу тьма была кромешной. Кики осознала, что теперь совершенно не слышит голосов детей. Что же это за дети, которые вовсе не подают голоса? Не бывает таких детей! Будь им страшно или весело, они бы точно гомонили!
Как-то незаметно стих ветер. Казалось, все вокруг застыло в неподвижности. Кики вспомнился тот день, когда Яа с детьми исчез за грядками лекарственных трав. Ведьмочку вдруг пробила дрожь, хотя она и сама не смогла бы сказать почему.
— Может, сходим глянем, как они там, одним глазком? — На лице Соно читалась тревога.
Кики молча кивнула.
И они поспешили вглубь леса. Казалось, свет должен был хоть немного просачиваться сквозь листву, но на деле обнаружилось, что стоило войти в лес – и будто дверь захлопнулась: так резко стало темно. Их овевал холодный воздух, вокруг была только влажная тьма.
— Соно!.. Соно-о!.. — тихонько позвала Кики.
— Я здесь. Тсс! Тише, а то дети нас услышат.
Сонно протянула Кики руку, Кики крепко сжала ее в ответ.
— Что делать? Выхода не видно, сколько ни оглядывайся...
— Прекрати, Кики. Куда ты смотришь? Вон он, за нами. Кто бы мог подумать, что ты так плохо переносишь темноту... Хе-хе! Как необычно для ведьмы! — сказала Соно, обняв Кики за плечи. Однако чувствовалось, что и она тоже напряжена.
— Как бы то ни было, если они с минуты на минуту не вернутся, то... — проговорила Соно, вглядываясь в чащобу.
— Но ведь ничего не могло случиться?.. — Кики тоже вытянула шею.
И тут в застывшей тишине леса вдруг – сверк!.. — мелькнул и пропал огонёк.
— Ой! — Кики затаила дыхание.
И снова – сверкнул и пропал.
— Что бы это могло быть?.. — внезапно севшим голосом пробормотала Соно. И они обе бегом бросились вперед.
И тут между деревьев снова замерцал огонек, теперь уже различимее, — он потихоньку приближался. И вот на узко тропинке появился Яа, возглавлявший цепочку крепко держащих друг друга за руки детишек. Мальчик нес в вытянутой руке ярко светящуюся палку.
— О-о, ну, теперь можно не волноваться. Вы молодцы, вернулись как положено. — Соно раскинула руки, подбежала к детям и принялась их обнимать. — А что это у вас такое? Свеча? Ох, да нет же... Что это?
— Это Яа одолжил у луны яркого света для нас! — объяснила Ноно.
— Да! Яа ка-ак взобрался на дерево, так ловко! На самую макушку! — добавил кто-то.
— Да, а еще он пел: «Луна всё ближе, луна всё ближе»!
— Это было волшебство!
— Я чуть не разревелся...
— Там ведь такая тьма-тьмущая была!
— Мы разжали руки, все рассыпались и потерялись...
— Так страшно было, что ноги не шли!
Ребятишки загалдели одновременно, голоса так и звенели от радостного возбуждения, хотя на многих щечках еще виднелись дорожки от недавних слез. Рядом, гордо приосанившись, стоял Яа.
— Так почему вы не свистели в свистки? — спросила Соно.
— Ой, точно... А мы и забыли... — Яа покаянно помотал головой.
Ноно подбежала к Кики и, подергав ее за подол юбки, тихонечко проговорила:
— Яа сказал... Только это секрет! Сказал, что он как-то раз пожал руку луне. И поэтому может колдовать. Здорово же! Так же как Кики! Только у тебя, Кики, магия ласковая... А у него – мужественная.
Огонек на конце палки Яа понемногу становился все тусклее. Вглядевшись, Кики заметила на ней что-то вроде пучка травы.
— Яа, что это такое? — спросила она.
— Это мох. Ты что, Кики, не знала? Хоть он и растет у самой земли, но они с луной большие друзья. Обычно мох зеленый, но стоит ему повстречаться с луной – и он от радости начинает светиться. Вот потому-то я и забрался повыше... Чтоб они встретились. Я же в лесу живу, в подобных вещах хорошо разбираюсь! — И Яа, гордо выпятив грудь. Крепко стукнул по земле посохом, на кончике которого уже совсем погас огонек.
— Луна всё ближе! — вдруг подал голос Оле.
И все тут же подхватили, один за другим, и запели:
Луна всё ближе!
Луна всё ближе!
Тут и Яа снова запел:
Мерцает, сверкает всё ближе огонёк,
И светятся от радости детские глаза.
