Тысячелетиями палачи и наемные убийцы обращались к семенам в поисках все новых способов убийства. Растительное царство вообще предлагает большое разнообразие токсинов, но семена в этом смысле обладают явным преимуществом: они удобны в хранении и высокоэффективны. Семена являются самой ядовитой частью болиголова пятнистого, ставшего причиной смерти Сократа
[17], и белой чемерицы, подозреваемой в убийстве Александра Македонского. Чилибуха дает семена настолько коварные, что заслужила прозвище «рвотный орех», и их яд участвовал в убийствах множества людей, от президента Турции до молодой женщины, которую выбрал своей жертвой викторианский серийный убийца, доктор Томас Крим. На Мадагаскаре и в Юго-Восточной Азии сотни смертей каждый год происходят из-за плодов растения, характерного для солончаков и известного как «дерево самоубийц». Смертоносный потенциал семян не укрылся и от Уильяма Шекспира, когда ему потребовалась правдоподобная отрава, которую можно было бы влить в ухо отцу Гамлета. Большинство ученых соглашаются, что «прокажающий настой» наверняка был экстрактом семян белены; а любители детективов знают, что Артур Конан Дойл взял за основу «ноги дьявола», едва не убившей Холмса и Ватсона, смертоносный калабарский боб из Западной Африки. Эти растения вырабатывают алкалоиды в качестве ядов, но следователи по делу Маркова быстро сошлись во мнении, что в данном случае был использован токсин более необычный, более смертоносный и более сложный для выявления. Это вещество, с которым корпорация моторных масел Castrol нечаянно попала в точку, сделав девизом компании фразу «Больше, чем просто масло!».
В начале своей деятельности Castrol разработала рецептуру для смазочных масел, получаемых из касторовых бобов
[18] — семян клещевины обыкновенной, многолетнего африканского кустарника, родственного молочаям, — в их честь компания и получила свое название. Бобы клещевины хранят бо́льшую часть энергетических запасов в виде густого масла, которое отличается редкой способностью сохранять вязкость при экстремальных температурах. (Хотя сейчас Castrol выпускает целый ряд продуктов на базе нефти, масло семян клещевины — касторовое — остается непревзойденным смазочным материалом для скоростных гоночных машин.) Но в этих бобах содержится кое-что еще: особый «запасной белок», называемый рицином. Среди химиков рицин известен необычной двухцепочечной структурой молекул. В прорастающем семени эти молекулы распадаются, как любые запасные белки, высвобождая азот, углерод и серу и обеспечивая быстрый рост. Но в организме животного — или болгарского диссидента — нетипичная структура дает этим белкам способность проникать в живые клетки и разрушать их. Одна цепочка проходит сквозь мембрану клетки, а вторая отделяется внутри и вызывает массовое разрушение рибосом — небольших органелл, необходимых для трансляции генетического кода в действующую форму и синтеза белков. (С точки зрения биохимии эта особенность помещает рицин в группу веществ, называемых белками, инактивирующими рибосомы, рибосомотоксинами, с весьма подходящей аббревиатурой: RIP
[19].) Распространяясь по кровотоку, рицин запускает процесс массовой гибели клеток, столь непредотвратимый, что даже научные журналы описывают его с оттенком благоговейного ужаса, употребляя такие выражения, как «одно из самых смертоносных веществ, известных науке», «один из самых завораживающих ядов» или просто «исключительно токсичен». И в довершение всего, словно этого недостаточно, в касторовых бобах содержится еще и мощный аллерген, потому умирающего могут ожидать даже более унизительные страдания от надрывного чихания, жестокого насморка и болезненной сыпи.
Теоретически в дробинке из ноги Маркова могло помещаться достаточно рицина, чтобы убить каждую клетку в его теле, причем не один раз. Но имевшихся у следователей улик было крайне недостаточно. Марков умер слишком быстро, чтобы успели появиться какие-либо узнаваемые антитела, и, хотя было известно, что рицин смертельно ядовит, зафиксированных случаев отравления им сохранилось чрезвычайно мало, а клинического описания симптомов не нашлось вовсе. Поэтому патологоанатомы решили поставить опыт, чтобы во всем разобраться. Они добыли партию касторовых бобов, выделили из них дозу рицина и впрыснули ее ничего не подозревающей свинье. Через 26 часов свинья умерла таким же кошмарным образом, что и Марков. «Эти… защитники животных пришли бы в ужас», — заметил врач, участвовавший в расследовании, но позже выяснилось, что болгарские ученые оказались еще безжалостнее. Они подбирали дозу, чтобы отравить Маркова, опробовав небольшое количество яда на заключенном в тюрьме — тот выжил. И, только выяснив, какое количество рицина точно убьет взрослую лошадь, спецслужбы приступили к осуществлению своего плана.
Убийство Георгия Маркова привлекло самое пристальное внимание СМИ к смертоносным возможностям семян. Криминальные элементы взяли эти вещества на заметку, и рицин до сих пор иногда всплывает в качестве излюбленного оружия биологического терроризма. В последние годы анонимные письма со следами этого яда приходили в Белый дом, в Конгресс США, в офис мэра Нью-Йорка и другие правительственные учреждения, из-за чего обрабатывающие почту отделы иногда закрывались на несколько недель. Когда в 2003 г. лондонская полиция устроила облаву на вероятную штаб-квартиру «Аль-Каиды», там конфисковали 22 касторовых боба, кофемолку и достаточное количество химического оборудования, чтобы осуществить несложное экстрагирование. (Также добычей полицейских стало некоторое количество яблочных семян и вишневых косточек — и в тех и в других содержатся следовые количества цианида.) Яды, полученные из семян, продолжают пользоваться вниманием, потому что они не только эффективны, но и легкодоступны. Когда я захотел достать касторовые бобы, то путем поиска в интернете быстро обнаружил десятки их разновидностей, продающихся свободно и вполне легально. Люди по-прежнему выращивают клещевину ради касторового масла, а также в качестве декоративного растения, и, кроме того, она стала распространенным по всем тропикам придорожным сорняком. При помощи нескольких щелчков мышки и кредитной карты я получил, с доставкой прямо до двери, собственный пакетик касторовых бобов — красивых блестящих семян размером с ноготь большого пальца; их гладкую поверхность покрывали разводы цвета темного вина. Оттенки семян варьируют от темно-коричневого до розового, и их часто можно встретить в виде бусин в ожерельях, серьгах и браслетах. Вообще яркая «предупредительная» окраска делает некоторые ядовитые семена популярными при изготовлении бус и четок — от абруса молитвенного, или четочника, до «коралловых бобов» аденантеры павлиньей, ормозии и разнообразных саговников. Но касторовые бобы и другие ядовитые семена остаются распространенными и доступными по другой причине. Этот принцип, лежащий в основе современной фармацевтической промышленности, идеально сформулировали в XIX в. философ Фридрих Ницше и автор детских книг Льюис Кэрролл.
