Глаза крестьянина расширились от удивления, он хотел отодвинуться в сторону, спрыгнуть, убежать, закричать, в конце концов. Но рука мага неумолимо дотронулась до сердца, и силы окончательно покинули крестьянина. Лицо крепкого мужчины средних лет в мгновение сморщилось и высохло, как у дряхлого старца. Немощные руки опустились, а слабые ноги перестали двигаться. Бездыханное тело свалилось с повозки, напугав лошадь.
Райан крепкой рукой поймал поводья и стеганул кобылу. Теперь его тело было полно сил, а целый воз кукурузы мог послужить прекрасным поводом для того, чтобы проникнуть в город. Обрывочные мысли в голове постепенно складывались в четкий план действий. Семьсот тридцатый год – привыкший за последние двести лет к существованию в безвременье юноша очень спешил. Слишком долго, но еще не поздно.
Полупрозрачная сумеречная дымка постепенно накрывала небольшой городок на юге Авелора. Этот вечер ничем примечательным не отличался от десятков других и мог бы кануть в историю, безвестный и безликий. Но внимательный прохожий заметил бы, как юная девушка, кутаясь в серый дорожный плащ, покидает отцовский замок через черный ход. Как высокий юноша в одеянии слуги на прощанье крепко сжимает ее руку и с грустью смотрит вслед. Как он оставляет дверь открытой, чтобы девушка вскоре смогла незаметно вернуться.
Любая история, даже самая значимая в масштабах целого мира, начинается с мелочей. С первых неуверенных шагов, с блеска в юных глазах, с вечерней прогулки, с соловья, одиноко выводящего трель в кустах у старых ворот.
Замок за спиной девушки светился белыми огнями, отражавшимися в лужах на торговой площади. Легкий дождь, надоедавший обывателям целый день, стихал, оставляя после себя приятную летнюю прохладу и пряный запах мокрой земли.
Дневные дела были закончены, шум и суета центральной части города плавно замирали, перемещались в таверны и кабаки, чтобы там ближе к ночи расплескаться радостным гомоном.
Эрин снова надвинула на лицо спадающий капюшон, поправила выбившийся золотистый локон и украдкой взглянула на свои руки. Они заметно дрожали, что не прибавляло уверенности. Но последние капли решимости заставили ее толкнуть дверь таверны. Детская мечта, с годами переросшая в одержимость, была близка, как никогда, а отступать от намеченной цели юная графиня не стала бы даже под страхом смертной казни.
К сожалению, ее верный слуга и друг Мартин не смог уговорить исполнителя встретиться в более пристойном месте, чем заведение с сомнительным названием «На краю». Именно так и ощущала себя сейчас Эрин.
В лицо пахнуло резким алкогольным смрадом, гул пьяных голосов, женский визг и дым обрушились на девушку, на секунду застывшую в дверях. К счастью, никто не обратил на нее внимания. Ну, может, оно и к лучшему.
Она огляделась и сразу заметила цель своего похода – в дальнем углу, куда еле долетал свет развешанных по стенам факелов. Мужчина сидел один за пустым столом и напоминал мрачную тень, а не живого человека.
Девушка незаметно выдохнула и уверенно шагнула вперед.
– Добрый вечер, – слишком строгим из-за волнения голосом выговорила Эрин.
Мужчина поднял голову, но продолжал скрывать лицо под тенью капюшона. Интересно, какой он сейчас? Человек, одно имя которого вызывало страх.
– Вы ведь Рид? – чуть мягче произнесла Эрин. Голос не подчинялся ей, зато все сомнения быстро ушли из головы. Наступил тот неуловимый момент, когда выбранный путь опять стал казаться единственно верным, и теперь подгибающиеся колени воспринимались как очередной добрый знак. Ведь нервничать, стоя перед великой целью, – это нормально, правда?
Она дождалась согласного кивка наемника и присела напротив. Молчание затянулось и поглотило все звуки шумного зала, оставив юную графиню наедине со своим выбором и первым маленьким шагом в «настоящую жизнь». Теперь уже никто не сможет ее подстраховать.
– Я предлагаю работу… – начала Эрин и запнулась. – Мой слуга, Мартин, должно быть, сообщил вам, что я ищу сопровождающего, телохранителя – для недолгого путешествия на север.
– Сударыня, – прервал ее грубый холодный голос. – Если ты смогла найти меня, то знаешь, что свои услуги я предлагаю в другой сфере. Скорее, я лишаю жизни, чем храню ее.
Эрин в который раз за вечер усомнилась – не сон ли это. Сейчас она откроет глаза в своей комнате, в фамильном замке, и услышит звон колокола, собирающего семью к ужину.
Она смущенно опустила взгляд. Мартин предупреждал ее.
– Я хорошо заплачу. Пятьсот золотых, половина сейчас? – Девушка аккуратно выложила на стол кожаный мешочек. – Половина в конце путешествия.
Где взять вторую половину, Эрин не представляла. Золото она копила не один год, тщательно сберегая каждую монету. Но наемнику незачем это знать. Почему он все еще молчит? Сердце испуганным зайцем стучало где-то в пятках.
– Что еще вы хотите от меня услышать? – прошептала девушка.
Рука, закрытая материей по самые фаланги пальцев, медленно поднялась и скинула капюшон. Очередной всполох пламени выхватил из темноты лицо молодого мужчины около тридцати лет с красивыми чертами, кривым шрамом, пересекающим правую скулу, коротко остриженными темными волосами, сквозь которые пробивалась пара седых прядей. Черные, как уголь, глаза напоминали два бездонных омута, в глубине которых мелькнула едва заметная веселая искра.
– Больше ничего. Я согласен.
Эрин едва успела уловить насмешливую улыбку на лице наемника.
– Завтра на рассвете я буду ждать тебя с лошадьми у выезда из города. Да не дрожи ты так, не покусаю.
Эрин коротко кивнула и быстрым шагом покинула таверну.
А ночью она долго ворочалась без сна. Страх накрыл ее с головы до пят, мешал ровно дышать. Она боялась проспать, боялась своей решимости, боялась предстоящей дороги, но в первую очередь она необъяснимо боялась этих темных глаз. Подумать только, Эрин отправится в дорогу с абсолютно незнакомым человеком, доверится ему из-за единственной рекомендации! Но рекомендацию дал Мартин, а старому другу девушка доверяла как себе.
За те несколько минут, которые она провела в обществе Темного Рида – так его называли заказчики – графиня на собственной шкуре прочувствовала все, о чем предупреждал друг. Рид действительно пугал – грубым насмешливым тоном, черными глазами, неизвестностью. И одновременно неуловимо притягивал.
В прошлом лучший выпускник Астанской академии магии, а ныне высокооплачиваемый убийца, Рид брался за работу любой сложности. Что должно было руководить помыслами человека, сменившего заоблачную карьеру мага на долю служителя темной касты? И почему Мартин безоговорочно доверял ему?
Впервые она услышала о Риде пять лет назад. Тогда Эрин была ребенком. Однажды отец взял ее с собой, когда отправился наносить визиты в высшее общество столицы. В аристократических кругах о юном даровании говорили буквально все. Риду прочили блестящую карьеру и в ближайшее время – место в ковене. Юноша с пронзительно-изумрудными глазами мог стать самым юным магом, принятым в высший совет. Но Рид неожиданно исчез. Около года о нем не было вестей, а немного позже поползли неприятные слухи. Магистр магии заработал дурную славу. Темный Рид стал убийцей. А теперь и ее телохранителем, единственным человеком, который мог дать ей шанс воплотить в жизнь собственную мечту…
