– Дорс Веленов? – удивленно спросил Рид. В его словах скользнула странная нотка, но Нэсса так и не поняла, что это могло значить.
– Да. Зажравшиеся графья, каких поискать. Особенно младшая дочка, Леонсия, кажется. Ох, как я любила в детстве бить таких глупых и самодовольных. – Она мечтательно вздохнула.
– А старшая? – неожиданно спросил маг.
– Старшая? Я ее почти не помню, даже имени. Что тебе до нее?
– Да так… – отрешенно ответил Рид, блуждая в своих мыслях. – Твоя очередь.
– Хм, – картинно задумалась Нэсса. – Спросить тебя про эту девушку? А, Даниэль? Подозрительно ты вздыхаешь.
Маг вскинул голову и бросил ледяной взгляд на собеседницу. Но довольно быстро взял себя в руки и снова улыбнулся.
– Как пожелает моя неудавшаяся жертва, – ехидно ответил он.
– Даже так! Ты же понимаешь, что меня этими взглядами не запугать. Лишь интерес подогреваешь, – хохотнула Нэсса. – Неужели тебе приглянулась графиня?
Продолжая улыбаться, маг долго смотрел на нее.
– Все вы, девушки, такие. Стоит один раз переночевать вместе, и тут же градом сыплются упреки и просыпается ревность!
В первую секунду Нэсса еле удержалась, чтобы не ударить. Поразительная надменность! Но она сдержалась. К черту.
– Нахал.
– Безусловно!
– Пей или отвечай.
Маг снова усмехнулся и в несколько больших глотков осушил бутылку. Нэсса рассмеялась.
– Ты же понимаешь, что это равноценно положительному ответу на мой вопрос.
– О нет! Я понимаю, что это равноценно отказу отвечать. У тебя нет никаких гарантий, что ответ был бы положительным.
Рид достал новую бутылку вина и протянул ее Нэссе.
– Моя очередь, не так ли?
Она рассмеялась.
– Твоя. Один – ноль. Но я не останусь в долгу.
– Несомненно, госпожа Саир. Кем ты была раньше? Ведь ты не с рождения наемница. И не бард. Кто же ты?
– Что-то мне тоже винца захотелось… – задумчиво протянула Нэсса.
– Ну же, Агнесс. Молчанием ты не заработаешь очко в свою пользу.
– Зато ты помучаешься. А это дорогого стоит.
Она медленно откупорила бутылку и начала неспешно пить.
– Как хочешь, сам догадаюсь.
Маг внимательно взглянул на нее.
– Ты не похожа на простую крестьянку, бежавшую с опостылевшего двора. Кожа слишком белая, нежные руки, не знавшие тяжкой работы. Но и не знатного рода, им с детства прививают манеры. Не из наемников, иначе ты бы ни за что не подалась в «фирму». Ты жила в небольшом торговом городке. Но не в купеческой семье. Скорее, это было существование по другую сторону закона. – Маг ненадолго задумался. – Ты воровка.
Агнесс поперхнулась и отставила бутылку в сторону.
– Два-ноль, не так ли? Надеюсь, мой кошелек еще на месте. Не злись, дорогая, я просто хотел защитить свои запасы вина от яростного расхищения.
– Ни черта себе! – наконец выдохнула она.
Маг польщенно улыбнулся.
– Ну, раз пошла такая пьянка… Знаешь, Даниэль, возможно, я пожалею о своем следующем вопросе, но надеюсь, что ты ответишь.
– Мой брат? – В мгновение ока маг погрустнел.
– Ну не страдаю я излишней тактичностью, а вот любопытством – да. За что ты его?!
– Хорошо, Агнесс, я отвечу. Но и вином не стану пренебрегать. Ты позволишь?
Нэсса передала ему бутылку, и Рид сделал большой глоток.
– Я очень много лет не говорил о нем. Правду об этой истории я рассказал лишь однажды, полтора года назад.
Нэсса заметила, что теперь в глазах надменного мага скользили детская растерянность и… обида?
– Крис был моим старшим братом, он служил мне примером во всем. С детства я безумно хотел хоть чуточку походить на него. Сильный и уверенный, он защищал меня, после смерти родителей заменил мне отца. К сожалению, ему не досталось магического дара, но это нисколько не умаляло Криса в моих глазах. Он был очень добрый человек, хотел сделать этот мир лучше, поэтому после обучения поступил на королевскую службу. Мечтал стать советником монарха. – Даниэль грустно улыбнулся. – А сколько прекрасных идей у него было… Даже участие в ненавистных политических дрязгах не портило его. Он всегда верил в меня. Брат не сомневался, что я получу место в ковене. Мы бы строили новый мир вместе, светлее, чем этот.
Он ненадолго прервал рассказ, чтобы сделать очередной глоток. Нэсса молчала и слушала.
– Жизнь никогда не складывается так, как мы хотим, правда? Ведь своими чувствами не способен управлять ни один смертный. Даже мой милый брат. Крис полюбил мою невесту. Это было единственным в мире, что я не мог ему с радостью уступить. Мы оба сглупили.
Маг снова отпил из бутылки. С каждым словом его лицо становилось печальней. Нэсса жалела, что спросила, но совсем по другой причине. Ей казалось, что она слышит что-то слишком интимное.
– Ты ведь знаешь историю про демона? Что я вызвал его и победил, такое не скроешь. Но это ложь. Его вызвала моя ненаглядная невеста, чтобы продать душу моего старшего брата. Я пытался остановить сделку и предложить взамен свою душу. Проклятое существо лишь рассмеялось и выдвинуло свои условия. Демон на день завладевал моим телом, лишь так я мог спасти Криса. Конечно, я согласился, не раздумывая. – Рид улыбнулся. – Я был рад занять его место. А брат… Он ужаснулся от этой мысли, но поспорить уже не успел. В тот миг, когда я согласился с демоном, он пообещал меня защищать. Я – один из сильнейших магов этого мира, снова нуждался в защите своего доброго старшего брата. Как в детстве.
На этот раз Даниэль надолго замолчал, глядя в пламя.
– Так твоего брата все-таки убил демон?
– Демон был очень зол. За сутки, что он был в моем теле, Крис не позволил ему покинуть нашего дома. Я пришел в себя в тот момент, когда нож в моей руке по инерции начал входить в тело брата. А он просто смотрел на меня и улыбался. Наверное, тому, что снова смог меня уберечь. Хотя какой теперь в этом смысл?
– А твоя невеста? – шепотом спросила Нэсса.
– Когда я очнулся, Агна уже сбежала. И я мысленно пожелал ей бежать как можно дальше, чтобы никогда меня не встретить.
– А демон? Он просто ушел обратно в свой мир?
– О нет, – злорадно улыбнулся маг. – Этот ублюдок скоро подохнет, я чувствую его страх, нарастающий с каждым днем.
Внезапно мир вокруг собеседников начал терять краски. Пламя костра выцвело, но разгорелось сильнее. Тень, отбрасываемая магом на деревья, начала быстро расти, терять очертания, уплотняться. В какой-то момент Нэссе показалось, что она двигалась, устремив на девушку ненавидящий взор. Не просто двигалась, а рвалась в невидимых путах. Отчаянно, без надежды вырваться, но от этого еще более остервенело.
