– Надеюсь, ты не ждешь от меня оправданий? Любопытство, Дани, иногда не лучший порок, – хмыкнула магистр и решила все-таки немного покривить душой. – Не будь на то твоей воли, он бы тебе не рассказал.
– Пять лет? – уже еле слышно сказал Рид, изумленно задрав брови. – Ты действительно отдала ему пять лет своей жизни?! Агна…
– Я тоже дура, да?
Уголки рта непроизвольно поползли вверх, она напряженно всматривалась в лицо спутника. Пропали ее надменность и презрительность, спали, как ненужная пелена. Это была забытая с годами робкая улыбка, которой они порой обменивались на скучных приемах, пытаясь ободрить друг друга, казалось, столетия назад… или словно вчера. Их старый секретный язык, созданный только для двоих. И ее ответ на предложение руки и сердца мага семь лет назад.
– Что ты хочешь за это? – У Рида получилось частично взять себя в руки. Но она знала его слишком давно. Как бы он ни скрывал теперь свою суть, как бы ни изменился с годами, Адалия по-прежнему читала в его глазах глубокое потрясение.
– Не называй меня больше старым именем, я долго старалась стереть из памяти все, что его касалось. Я изменилась.
– Я вижу, – серьезно ответил маг. – Так чего ты желаешь за столь щедрый подарок, Адалия?
– Чтобы ты жил.
Глава 2
Маски
Уже на подъезде к столице Селерин решил изменить свой маршрут. Весть о новогоднем переполохе разлеталась со скоростью лесного пожара в засуху. Вкупе с ней распространялись всевозможные слухи, порой доходившие до абсурда. Один торговец заявлял, что еле унес ноги из столицы, захваченной ордой демонов из самой преисподней, и что сейчас они жарят на вертелах всех грешников Нордлина, а потом возьмутся и за остальной мир. Его подвыпивший спутник заявил, что тогда им нечего опасаться, в столице грешников хватит еще на десяток лет.
Но были и слухи, которые старый наемник счел толковыми и заслуживающими внимания. Один из них он подслушал во время разговора двух баронов, неспешно ехавших неподалеку от него по тракту в Нордлин.
Они обсуждали назначение нового графа на их земли. По разговорам было понятно, что новый владыка, возникший буквально в считаные часы после смерти всей семьи предыдущего владельца на памятном балу, был магом. Такого в Авелоре не случалось уже сотню лет, колдунов на управляющих постах не жаловали. Да и титулован он был формально, как далекий родственник.
Также из разговора удалось выяснить, что такая ситуация – не единичная, новую политику во многом диктуют маги, объявившие в стране чуть ли не военное положение. Большая часть знатных родов безвременно почила на Великое празднество, преступники все еще не были пойманы, а народные волнения требовалось подавить на корню. Поэтому назначения и титулы лились рекой, но преимущественно на магически одаренных претендентов, «чудом» выживших на балу.
Баронам не нравилась эта тенденция, да и Селерину тоже. Насколько он помнил, в каком-то лохматом году много столетий назад ковен дал официальное согласие на то, что ни один маг не станет править землями и принимать титул выше баронского, кроме случая, когда он является единственным наследником. Древние правители грамотно и, как они надеялись, навсегда разделили магию и власть, оставив магов внизу иерархической лестницы. Видимо, последние так и не смогли смириться.
Старый наемник нутром чуял, что ничего хорошего такое положение дел ему не сулит. Под какими бы благородными предлогами маги ни захватили власть, будь то банальная поимка убийц или восстановление стабильности, они преследовали свои цели.
Поэтому идея искать магистра Рида в столице была отвергнута за десяток верст до нее. Селерин развернул коня и влился в большой поток бегущих в села горожан. Большинство из них были настолько напуганы, что почти не разговаривали со спутниками. Видимо, кого-то вошедшая в столицу армия все-таки задела.
Что ж, Адалия предупреждала о чем-то в этом духе, а значит, она уже далеко от Нордлина, если все еще в Авелоре…
А затем наметанный взгляд наемника привлекла пара всадников, явно выделявшаяся из общего потока растерянных людей. Короткоостриженая брюнетка в черной кожаной куртке мужского покроя, целеустремленно объезжавшая толпу, явно куда-то торопилась и выглядела совсем не испуганной. За ней, шаг в шаг, следовал серьезный юноша неприметной внешности. Он бы и вовсе не привлек внимание Селерина, если бы не брюки, заляпанные засохшей кровью и принадлежавшие городскому служителю закона. Не краденые – отметил про себя наемник, сидят, как влитые, на таком-то верзиле, значит, сшиты по нему.
Но главное, что он не смог пропустить мимо ушей – девушка упомянула имя Рида. А много ли в стране опальных магистров с таким именем, на поиски которых могут отправиться сразу после переворота?
Через пару часов лавирования в перепуганной толпе Нэсса начала чувствовать первые признаки усталости. Сказывалась бессонная ночь, адреналин понемногу отступал, давая волю другим чувствам. Только сейчас она в полной мере осознала весь идиотизм своего поведения в последние часы. Вот какого черта она все глубже ввязывалась в эту дрянную историю?! Почему не сбежала из города, как только Рид шагнул за порог? Неужели проблем и так не достаточно, чтобы наживать себе новые? Все же где-то должна проходить незримая грань между жаждой приключений и откровенно самоубийственными порывами. Хорошо, пусть она и пройдена под Терниями, но нужно учиться говорить себе «стоп».
Не мифическая защита от «фирмы», обещанная магом, гнала ее к замку этой ночью. И уж точно не благоразумие диктует ей нынешний путь.
– Чертов Рид, – еле слышно прошептала она, не разжимая зубов.
Нэсса вновь оглянулась на своего спутника. На долю секунды она уловила новое, сосредоточенное выражение его лица, которое мгновенно пропало, стоило их взглядам встретиться. Лошадь Мартина дернулась и налетела на повозку. Неловко извиняясь перед возницей, юноша отстал от спутницы, по меньшей мере, на десяток метров.
Взять Мартина с собой уже не казалось блестящей идеей. Чему бы он ни учился в поместье, практической пользы от такого образования она не видела. А теперь и его связи с Дорс Веленами могли сыграть плохую службу: работать в полиции парню осталось считаные часы. Если мальчишка достаточно умен – он больше не вернется в столицу.
Привыкшая работать в одиночестве воровка все больше склонялась к мысли, что от обузы нужно избавляться как можно скорее. Например, когда Мартин выполнит свою роль в логове, можно оставить его там. Повезет – выберется, а на нет, как говорится, и суда нет.
После того как странная парочка свернула с основного тракта, Селерин оставил коня. На узких тропах редко переходят на галоп, а передвигаться по лесу бесшумно гораздо проще на своих двоих. Конечно, он уже не столь быстр, как в молодости, да и самостоятельных вылазок «в поля» не совершал уже несколько лет… Но уж больно знакома эта тропинка. Чутье подсказывало наемнику, что долго бежать не придется.
Что ж, логичный выбор. Он бы тоже искал следы здесь.
