– Наложение защитных чар в таких масштабах требует полной самоотдачи, – с сомнением произнесла Адалия, обменявшись удивленными взглядами с Ридом. – Как и любой крупный ритуал…
– Графиня со своим перевоплощением очень вовремя сыграла ковену на руку, – продолжил Слэн. – Теперь ее считают проводником «надвигающейся тьмы», а вас соответственно ее сообщниками. Наставница, слишком много времени проведшая со своей любимой студенткой, и беспринципный наемник. Люди в страхе прячутся за высокими стенами, ожидая от магов защиты.
– Предсказуемо.
– Честно говоря, я надеялся застать госпожу Дорс Велен с вами.
– Мы тоже надеялись, Дерил, – развела руками Адалия. – Но я рада, что она хотя бы не в столице.
– Ясно, – коротко бросил Слэн и задумался.
– Зачем ты искал нас?
– Мы организуем подполье. Альберт, которого, вероятно, вы ищете, покинул столицу в празднество. Он не мог выйти на связь, поэтому отправил за вами меня и ждет в Таурском лесу.
– Спасибо, – кивнул маг.
Слэн поднялся.
– Ты не поедешь с нами? – почти ласковым тоном произнесла магистр Нимира.
– К сожалению, меня ждут в столице. И мой вам совет, не перемещайтесь по воде, вас слишком легко отследить.
– Как же, если не секрет?
– Думай, Даниэль, – слегка улыбнулся Дерил.
– Капитан, – мгновенно выдал маг, а Адалия тихо чертыхнулась.
– Мешок звенящих монет лишает людей всех принципов, – презрительно поморщился следователь. – Вы же понимаете, что такой мешок нашелся не только в моем кармане?
Следователь развернулся, направляясь к выходу, но Рид окликнул его:
– Дерил. Я рад, что мы на одной стороне.
– Только сейчас, Даниэль. Это ничего не изменит между нами. – Ледяные нотки вновь зазвучали в голосе Слэна.
Рид тоже поднялся.
– Я не буду тебя переубеждать, ведь от этого не станет легче. Мне жаль, что ты потерял лучшего друга. Если бы это было в моих силах – я бы поменялся с ним местами.
– Но ты не в силах, и это никогда не умерит твоей вины.
Слэн развернулся и, не прощаясь, покинул помещение.
Глава 4
Забытый лес
Когда следователь вышел, повисло долгое молчание. Никто не решался встать первым. Комментировать последние слова тоже не хотелось, и даже Адалия грустно опустила голову и замолкла.
Нэсса крутила в руках опустевший кубок, который Рид поднес ей во время разговора, взгляд блуждал по кабаку. Значит, лучший друг его брата… Как ни странно, эта новость огорчала. Поняв наконец всю сложность ситуации, она очень жалела мага.
Мартин, так и не покинувший свой пост за стулом ушедшего начальника, тоже потупил взор.
«Вот она, мужская солидарность, – подумала Нэсса. – Он не заговорит, пока Рид не сдвинется с места».
Сам Даниэль тихо стучал пальцами по столу. Его сосредоточенный взгляд замер в одной точке.
– По коням? – наконец выдал маг.
– Даниэль, но у нас нет коней, – резонно заметил Мартин.
– Это всего лишь вопрос времени, – улыбнулся Рид.
– Таурский лес – это разве не тот, про который ходит столько слухов? – спросила Нэсса, нагнав Мартина.
Рид скакал впереди, и, несмотря на его горящие глаза и странную улыбку, никто так и не рискнул ехать рядом. Как обычно, маг выбрал угольно-черного коня, накинул капюшон и продолжил изображать предвестника конца света. В такие моменты не верилось, что они на «светлой» стороне. Адалия шла следом, держа свою вороную кобылу в паре прыжков от мага и скрывая легкую усмешку. Видимо, новый Даниэль до сих пор был ей непривычен, но не вызывал положенного трепета.
Мартин рискнул немного осадить свою гнедую лошадку и отстать от спутников, чтобы ответить.
– Насколько я слышал, – он все-таки позволил себе улыбку, – призраки неупокоенных воинов, банши, ведьмы и другая нежить. Ты веришь в эти слухи?
– Неужели я так сильно смахиваю на деревенщину? Хотя одна ведьма в этом лесу точно найдется, – Нэсса кивнула в сторону приближающейся Адалии.
Мартин бросил на нее шуточный придирчивый взгляд, за что получил легкий тычок в плечо.
– Лес как лес, не лучше и не хуже других, – ответил он серьезно. – Просто один из самых огромных в Авелоре. Отсюда и страхи, мне кажется.
– Когда-то на месте этого леса было огромное поле битвы, – вкрадчиво произнесла Нимира, поравнявшись с ними. «Ведьму» она благоразумно пропустила мимо ушей. – Самое огромное за всю известную историю Авелора. Но маги решили спрятать следы той бойни, поэтому вырастили здесь лес.
– То есть он искусственный?
– Нет, деревья в нем самые настоящие, только выращены магией.
– И кто же здесь бился? – скептически вопросила Нэсса.
– Люди и демоны. – Адалия была невозмутима.
– Ты шутишь! – изумленно произнес Мартин. Почему-то это «ты» сильно резануло Нэссе слух. Ведь, кажется, еще недавно он придерживался отстраненно вежливого «вы».
– Отнюдь. – Магистр перевела изумрудный взгляд на бывшую воровку. Видимо, она тоже заметила перемену в тоне юноши или знала о ней раньше – в глубине ее зеленых омутов светилось непонятное торжество. Впрочем, оно довольно быстро сменилось привычным деловым тоном, и Адалия продолжила: – Не самая популярная история для шкодливых детишек. Маги старались скрыть этот отвратный факт своей биографии. Но вы задумывались когда-нибудь, как магия вообще попала в наш мир? Все эти разговоры про миры стихий, привычные деревенским жителям домовые, страшные сказки про неупокоенную нежить? Демоны, в конце концов?
Спутники молчали. Конечно, нет. Ведь магия была столь же привычной стороной жизни, как закаты и восходы. Пусть ее проявления они видели нечасто, но так было всегда. Есть ученые и летописцы, которые копаются в глубинах мироздания, но их мнения – всего лишь разрозненные клочки теорий, которые чаще всего противоречат друг другу.
Официальной истории известного мира около тысячи лет, а подсчет годам ведется и того меньше. Сейчас идет семьсот тридцать четвертый год от основания государств. За это время они десятки раз меняли границы, названия и правящие династии, но до нулевого года были смута, тьма и войны. А раньше? Возможно, люди жили племенами, от которых не сохранилось следов, а может, и общаться не умели. Все это, скорее, темы для пьяных разговоров в полночь у костра, чем серьезные исследования.
Еще существовала религиозная картина мира, но Нэсса никогда не принимала ее всерьез. Священники вечно толковали о каких-то писаниях, найденных в таблицах на дне четырех морей. Будто боги основали государства и направили людей к свету и процветанию. Церковь Четырех богов, четырех воплощений людских чаяний – Светоча, Хитреца, Карательницы и Безликого – была самой крупной в Авелоре, да и в соседних государствах тоже, и лидировала по числу последователей над конкурирующими культами. В основном благодаря более понятным правилам и учениям, которые Нэсса всегда забывала. Поговаривали, будто даже чудеса случались в подтверждение существования богов. Крестьяне верили, что Четверо ведут их на жизненном пути и не оставили этот мир. Но воровка больше верила в наемных магов и купленные фокусы.
