Почему такое затишье? Враг есть, он близко, но почему не нападает? Неприятный холодок в который раз пробежал по спине. Мартин не поддался. Глушить все проявления страха в опасных ситуациях – одно из первых умений, которым обучил его наемник.
«Запомни, Марти, холодный ум – вот твое спасение», – всегда повторял учитель, толкая мальчишку в очередную яму. Не самые гуманные методы обучения принесли свои плоды… со временем.
Стоило ему об этом задуматься, как в следующую секунду ночную тишину разорвал протяжный волчий вой. Сначала голос подал один зверь, но был быстро подхвачен другими. «Пять или шесть», – подсчитал Мартин.
Легкие шаги, еле уловимые для уха в обычном лесу, но отчетливо различимые здесь, в абсолютной тишине. Стая окружала добычу.
Не сбивая дыхания, Мартин удобнее перехватил меч, достал из пояса нож, взял его во вторую руку и занял удобную позицию. Если это наваждение, бежать от них бессмысленно.
Значит, страхи. Все же хорошо, что учитель выбил из него детский ужас перед этими хищниками.
Стая прошла в десятке шагов от него, будто не заметив. И сразу же совсем рядом раздался отчаянный крик. Конечно, Мартин побежал.
Адалия медленно поднялась на ноги и отряхнула платье. Рядом с ней догорали останки четырех лошадей.
«Жаль, – подумала она. – Просчиталась немного, решив, что все происходящее – иллюзия. Кони были настоящими». Но где же ее спутники?
Нимира огляделась и досадливо закусила губу. Интересно, сейчас она вернулась в реальность?
По руке текла тонкая струйка крови, подарок фантомного Даниэля. Настоящий не отпустил бы ее так легко, если бы решил убить.
– Адалия!
От неожиданного громкого крика поблизости магистр чуть не подскочила, но быстро развернулась и снова подняла ладонь, готовясь к атаке. Из темноты выбежал запыхавшийся Мартин. С его клинка капала свежая кровь.
– Мартин, – настороженно произнесла она. Неужели наваждение продолжается? Но, памятуя о неприятности с лошадьми, решила не нападать без причин. – Это настоящий ты?
– Хотел бы задать тот же вопрос. Но ты больше похожа на реальную, чем тот растерзанный труп, который я видел пару минут назад.
Нимира брезгливо поморщилась.
– Как ты меня нашел?
– Увидел твой костер. – Он пригляделся к пылающим останкам единственного средства передвижения. Меч убирать не спешил.
Еще полминуты они молча сверлили друг друга взглядами.
– А есть какая-то возможность нас проверить? Сейчас не помешали бы коллективные действия, но для начала нужно обрести доверие.
– Я никогда раньше не сталкивалась с такой магией, – задумчиво произнесла Адалия. – И не знаю, насколько сильна власть этих созданий над нашим разумом.
– Тогда единственный вариант – принять происходящее на веру и просто оставаться наготове.
Адалия примирительно потушила огонь на ладони и опустила руку.
– Ты прав, сжечь я всегда успею.
– Вряд ли иллюзия станет так рассуждать. – Он улыбнулся уголком рта. – Я предполагаю, что банши каким-то образом ловит наши страхи и воссоздает, для каждого отдельно.
– Соглашусь. Так что там с моим трупом?
– Стая волков. Прости, действительно неприятное зрелище.
– Неприятна твоя вера в то, что стая волков может убить мага, – улыбнулась Адалия.
– Я долго искал вас по лесу, пока не услышал крик. Когда прибежал на место, в живых оставалась только Нэсса, да и то ненадолго. Но как только я закончил с последним волком, все трупы исчезли, и я увидел костер. А что у тебя?
– Да так, ерунда. Слишком глупое крушение всех надежд, я догадалась почти сразу.
– То есть нам остается только подождать появления остальных?
– Если они вообще появятся. – Она протянула к свету руку, из которой продолжала вытекать тонкая струйка крови.
– У меня сложилось ощущение, что пока нас просто пугают.
– Или цель в другом, – задумчиво протянула Адалия.
Оранжевое пламя костра, теплыми бликами игравшее на их лицах, неожиданно потеряло краски, став бледной тенью.
– О, черт! – выругался Мартин.
– По крайней мере, мы знаем, что Даниэль близко.
– Или его демон…
Бешеный забег длился уже около часа. Нэсса совсем выбилась из сил. Она почти готова была сдаться, как в прошлый раз.
– У меня еще много сил, девчонка! – крикнула сзади Адалия. – Можем бегать хоть до следующего Великого празднества.
Мерзкий хохот соперницы, скорее, напоминал старушечий и пробирал до самых костей.
– Так чего же ты меня не прибьешь? – со всей злостью выкрикнула Нэсса, скрываясь за толстым дубовым стволом от очередного разряда.
– Просто убить тебя слишком скучно и безыдейно, я люблю проявлять фантазию. О, дорогая, ты даже не представляешь, что ждет тебя во второй части нашего представления!
«Промажу, – подумала воровка, все-таки выхватывая нож. – Как пить дать промажу. Пора бы остановиться…»
Ноги послушно подкосились, и Нэсса рухнула на колени. В левую руку снова попал огненный шар, и она еле удержала рвущийся с губ крик. Боль была реальной и крайне мучительной.
– Сдаешься? – Адалия подлетела совсем близко, но не спешила опускаться на землю. – Никто не придет тебе на помощь. Ты, как обычно, не нужна никому, бедненькая маленькая Агнесс. Запомни напоследок, ложь правит этим прогнившим мирком, и никогда не стоит заключать союзы с врагами.
Последние слова Нимиры будто вывели Нэссу из ступора. Наконец-то волна паники ушла, позволив разуму всего секунду передышки, но ее должно было хватить.
– Запомню, – прошептала она и метнула кинжал.
Все исчезло в одно мгновение. Отступил страх, теперь казавшийся мнимым, пропали всполохи пламени, как и сама Адалия. Кромешная спасительная темнота накрыла Нэссу с головой.
«Наконец-то я действительно одна, – подумала она и огляделась. – Так вот какой этот лес».
Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и ощупала руку. Куртка пострадала, кожу невыносимо жгло. Нэсса достала новый нож и отрезала рукав по самое плечо. Сдирать подпаленную часть оказалось чуть труднее и дольше. Только спустя десяток минут она с очередным стоном сделала последний рывок и выкинула рукав в кусты.
Как назло, все лекарства остались в седельной сумке на лошади. Глаза привыкли к темноте, и девушка смогла различить слабый бесцветный огонек среди деревьев в полумиле к северу.
– Агнесс, долго же ты. – Адалия первой заметила приближающуюся спутницу. Как ни странно, в ее голосе не было и следа усмешки.
– А это кости наших лошадей?
