– Дождемся Альберта здесь? – съязвил Рид.
– Я могу ее нести, – предложил Мартин.
– Долго мы так не пробежим.
Нэсса заметила, как в сотне шагов от них на тропе сдвинулась тень.
– Даниэль! – прошептала она. Никто не отреагировал.
Тень сдвинулась еще раз. Потом снова и снова, пока тусклый свет не очертил силуэт. По тропе за ними медленно шел человек.
– Мы здесь не одни, – чуть громче произнесла Нэсса, попятившись.
Спутники резко оглянулись в указанном направлении.
– Это, может быть, Альберт? – Мартин тоже перешел на шепот.
– Нет, – ответила Адалия, мертвой хваткой уцепившись в рукав мага. – Не оставляй меня ему, пожалуйста…
Мартин и Даниэль, не сговариваясь, одновременно подхватили Адалию и вновь побежали вперед. Не задавая лишних вопросов, Нэсса понеслась следом.
Но не смогла удержаться от того, чтобы снова не оглянуться.
– Их трое!
– Тебе просто кажется, Агнесс, – ответил Рид. – На самом деле их гораздо больше.
– Кого?!
– Кретинов, зашедших в этот лес и ставших его частью.
– Так включи своего демона! – Нэсса чуть не взвизгнула. Перспектива быть схваченной мертвяками, которые, видимо, собирались навечно приобщить всю их компанию к своей, мягко говоря, не радовала.
– Чтобы он снова вышел из-под контроля? – ответила за него Адалия. – О, черт!
Рука, до этого момента крепко сжимавшая Рида, повисла безвольной тряпкой.
– Остановитесь! – скомандовала Нимира. – Даниэль, заклятие стены.
– Сейчас?
– Будем ждать, когда я останусь без второй руки? Я же не смогу колдовать! В три руки – я делаю, ты двигаешь на них. Три, два, поехали!
Сильный порыв ветра чуть не сорвал Нэссу с места. Самой стены она, как ни старалась, не смогла разглядеть, но несколько секунд спустя увидела, как под тем же порывом темные силуэты падают и отлетают назад, во тьму.
– Надолго не хватит, – заметил Мартин, обнажая меч.
– Слабо, Дани. Ты же магистр, а не первокурсник.
– Без демона сильнее не могу, – огрызнулся маг.
– Хватит препираться! – вмешалась Нэсса. – Вы же маги, демоны вас подери. Сожгите их!
– Для этого надо подойти ближе, – спокойно ответила Адалия. – Ты ручаешься, что я это переживу?
– Уходите, я их задержу, – жестко прервал спор Мартин. – Если мы все останемся в этом лесу, Эрин уже никто не поможет.
– Мартин, останусь я. – Рид сделал пару шагов назад по тропе.
– Нет, Даниэль, ты приведешь сюда Альберта и вытащишь меня. Я тоже не собираюсь сегодня умирать.
Все понимали, что предложение Мартина здравое, но даже Адалия отвела глаза – соглашаться с ним никто не спешил.
А потом магистр Нимира встала, сама, без какой бы то ни было помощи. Тусклого света звезд оказалось достаточно, чтобы видеть ее расширившиеся от непонимания и страха глаза.
Вдали вновь возникли силуэты, на этот раз не менее десятка, они медленно шествовали по единственной тропе.
– Быть может, опять наваждение? – предположил Мартин, дергая замершую спутницу за руку. Адалия не сдвинулась с места, лишь глаза выдавали присутствие души в ее теле.
– Не думаю, – четко выговорил Рид с таким лицом, будто зачитывал некролог хорошему знакомому. – Чем они ближе, тем меньше я себя контролирую.
Сознание постепенно погасло в глазах Адалии, и она медленно двинулась вперед по тропе. И без того лишенная красок ночь посерела, вновь впуская в мир демона, превращая глаза Рида в пару сгустков кромешной темноты.
Нэсса схватила Мартина за руку и резко дернула. Юноша сопротивлялся не дольше секунды, и они вместе ринулись к предполагаемому выходу.
Если еще час назад ей казалось, что она бежит быстрее, чем когда-либо в жизни, то сейчас рекорд явно был побит. Страх? Нет, на этот раз сложно было сказать, какое из чувств захватило ее сознание. Неприятным фактом на поверхность всплыла капля беспредельного отчаяния. Как можно в демонском лесу убежать от демона? Никогда не оставлять попыток выжить? Этому научила ее жизнь, это вошло в рефлексы много лет назад. Но как же сильно хотелось остановиться сейчас! Больше никогда не бежать, не бояться, не любить.
Мартин бежал рядом, периодически оглядываясь.
– Кажется, Даниэль еще в сознании и пытается их задержать, – проговорил он между резкими вздохами. Спутники слегка сбавили темп.
– Этот лес нас похоронит, – выдохнула Нэсса.
Ледяной холодок поднимался от указательного пальца правой руки еще с тех пор, когда они ждали у костра. Той самой руки, в которую попал огненный шар. Тогда она не придала этому значения, но сейчас неприятное ощущение достигло плеча. Ниже него она руки не чувствовала.
– Нэсса, если мы сдадимся, не выживет никто.
– И никто не поможет Эрин? – грустно улыбнулась она, помимо воли еще сильнее замедляя шаг. – Ты ведь это хотел сказать.
– Почему ты решила, что мне не важна собственная жизнь? – удивился Мартин. – И ваши жизни не менее ценны. Я не отдам их без боя.
– То есть наш маленький вояж не крутится вокруг несчастной графини?
– Целей всегда больше, чем одна. Я понял, к чему ты ведешь. – Мартин подхватил на руки падающую Нэссу. – Нет, я не оставлю тебя здесь.
«Какое странное ощущение, – подумала она. – Тело будто есть, а будто бы и нет».
– Их я тоже не оставлю, – тем временем продолжил Мартин. – Но ты, именно ты, идешь со мной до конца.
Последним, что увидела Нэсса прежде, чем свет окончательно потух в ее глазах, было лицо Мартина. Он подмигнул засыпающей девушке и улыбнулся.
Глава 6
Перед бездной
Когда Мартин открыл глаза, с приятным удивлением обнаружил себя лежащим на кровати. Значит, все-таки дошел. Последняя картина, услужливо подкинутая памятью, – свет маленького окна домишки вдалеке. Видимо, того самого, где он сейчас находился.
Небольшая уютная комната, деревянные стены, прикроватная тумбочка, сильно оплавившаяся свеча, горевшая, судя по всему, долго. Легкий затхлый запашок подсказывал, что в этом доме давно никто не жил. Через маленькое окошко ощутимо тянуло прохладой. Ни малейшего намека на приближение рассвета. Он посмотрел на единственную в этой комнате распахнутую дверь.
Медленно поднявшись и удостоверившись, что с телом не произошло никаких непредвиденных изменений, Мартин выглянул за дверь. Перед ним была широкая гостиная с деревянным столом в центре, накрытым потрепанной скатертью. В центре стола стоял непрозрачный графин, рядом пять кружек. Комната пустовала, но из соседней двери высовывала свое курносое любопытное личико Нэсса.
